Čo najzaujímavejšie môžeme sledovať do Zápasu hviezd

O pár dní je tu rok 2018, základná časť sezóny sa v januári prehupne do svojej druhej polovice a začne prituhovať. Ale ešte predtým, ako sa rozhorí skutočná hokejová vojna, sa v Amalie Arene v Tampe od 27. do 28. januára stretne zámorská hokejová smotánka na 63. Zápase hviezd NHL. Čo budú dovtedy najhorúcejšie hokejové témy?

All-Star Game sa symbolicky uskutoční na Floride, Lightning teraz hrajú najlepší hokej v celej lige. Sedembodový náskok na čele Východnej konferencie ich upokojuje, ich bilancia desiatich zápasov pred Vianocami bola 9-1-0.
Aj keď sa jeden večer nepresadia ich najproduktívnejší hráči Nikita Kucherov a Steven Stamkos, bez problémov ich nahradia ďalšie útoky s Tylerom Johnsonom, Ondřejom Palátom, Braydenom Pointom či Yannim Gourdem.
[Vyberajte kapitánov na 2018 NHL All-Star Game!]
Tampa inkasovala vďaka vyváženým obranným dvojiciam a stabilnej forme gólmana Andreia Vasilevskiyho najmenej gólov v konferencii. V januári ju však čaká extrémne náročný program. Z 12 zápasov totiž odohrá v domovskej hale len tri.
Podobne sú na tom vianoční vládcovia Metropolitnej divízie z New Jersey Devils, ktorí počas prvého mesiaca roku odohrajú sedem z jedenástich duelov vonku a na ich zaváhanie čakajú aj obaja najbližší rivali z Rangers a Islanders, ktorí sa pohybujú na pozíciách divokých kariet vo Východnej konferencii.

Hneď 1. januára čaká New York Rangers tradičný Winter Classic proti Buffalo Sabres na bejzbalovom štadióne Citi Field. Pre newyorských Blueshirts to bude už štvrtý zápas pod šírym nebom od roku 2012. A doteraz boli všetky víťazné. Pred piatimi rokmi porazili Philadelphia Flyers 3:2, o dva roky neskôr zdolali v rámci Stadium Series najprv Devils 7:3 a následne aj Islanders 2:1.
Buffalo je na tom najhoršie zo všetkých tímov Východu a ak by zvládli práve Winter Classic, bola by to pre ich fanúšikov aspoň malá náplasť na ďalšiu boľavú sezónu.
Priaznivci Pittsburgh Penguins zažívajú rozporuplné okamihy, víťazi posledných dvoch Stanley Cupov doteraz nenašli recept na stabilnejšie výkony. V akej forme sa objavia po Vianociach, to je stávka do lotérie.
Na prelome roka ich okrem toho čaká slušne nahustený program, sedem zápasov do 7. januára. Až potom nastane hráčmi Penguins tak veľmi očakávaná päťdňová herná pauza. Ale všetko je relatívne. Po ďalších šiestich dňoch musia dvakrát podstúpiť zápasy back-to-back, čo v tomto ročníku určite nie je ich obľúbená disciplína.

Ak sa chcú zaradiť medzi adeptov na play off, mali by sa už spamätať aj Florida Panthers a Detroit Red Wings, ktorí doplácali hlavne na výkyvy gólmanov.
V januári sa očakáva aj prebudenie ottawského ťahúňa Erika Karlssona, to isté by určite radi videli aj Edmonton Oilers od Connora McDavida, ktorý zatiaľ trochu zaostával za očakávaniami.
Chicago Blackhawks, šampióni z rokov 2010, 2013 a 2015, prechádzali na Západe podobnými problémami, keď mali z minulých desiatich zápasov bilanciu 5-4-1. Ich brankárska jednotka Corey Crawford navyše zamierila na listinu zranených a kouč Joel Quenneville premýšľa, ako sa dostať z tejto prekérnej situácie.
Najvýraznejším príbehom základnej časti sú však na Západe Vegas Golden Knights, pri ktorých zlyhali všetky predpovede o prepadáku. Nováčik vyťažil z počiatočnej eufórie a nezlomili ho ani opakované zranenia gólmanov. Kouč Gerard Gallant a jeho Ryteri by si mali udržať formu do Zápasu hviezd.