Momenty sezóny, č. 10: Zimná klasika v Texase

Draft aj najväčšie nákupy na trhu voľných hráčov sú za nami a prichádza na rad klasická posezónna prestávka, aj keď tento rok v októbri. Počas nej už tradične spomíname na najväčšie udalosti a momenty uplynulého ročníka NHL. Ako číslo 10 sme si vybrali novoročný Winter Classic v Texase.

Andrej Sekera sa rozbieha a pridáva sa k prečísleniu, ktoré nakoniec využíva dorážkou do siete Pekku Rinneho. Dallas Stars 13 minút pred koncom zápasu vedú 4:2 a dokonávajú tak skvelý obrat v dueli, v ktorom sa štyrmi gólmi za sebou dostali do dvojgólového manka. Hokejisti Nashville Predators opúšťajú ľad so zvesenými hlavami.
"Bola to veľká udalosť. Mám tu rodinu a kamarátov. Bolo skvelé zahrať si tu a hlavne ten zápas vyhrať. Krásny zážitok," spokojne uviedol slovenský obranca.
Pre Sekeru to bol nielen prvý gól v sezóne, ale aj úplne prvý gól v zelenom drese Stars. A pre Dallas skvelý večer, v ktorom dokázali zdolať kvalitného súpera a divízneho rivala. Aj keď to vtedy ešte netušili, tak sa od neho aj odrazili k dobrému zvyšku sezóny, ktorý ich nakoniec priviedol až do finále Stanley Cupu.

Ale nielen preto bol tohtoročný Winter Classic jedným z dôležitých momentov uplynulej sezóny. Úplne prvýkrát sa totiž konal v Texase, kde teploty v januári nezriedka presahujú 20 stupňov Celzia a kde sú diváci zvyknutí chodiť na štadióny s otvorenou strechou skôr na americký futbal, bejzbal alebo rodeo. Hokej pod holým nebom sa tam hral úplne prvýkrát.
A bola to vydarená párty. Tribúny slávneho štadióna Cotton Bowl sa prehýbali pod 85 630 divákmi (áno, vtedy sa ešte hralo pred divákmi), o intro sa postarali country skupina Midland a hviezda televíznej verzie Superstar Jake Hoot. Počas druhej prestávky potom prišlo na rad skutočné rodeo.
Najväčšie rodeo však predviedli na ľade domáci hokejisti. Tí ešte dve minúty pred koncom druhej tretiny prehrávali o dva góly, ale štyrmi gólmi v priebehu ôsmich minút orámovali druhú pauzu a ponúkli divákom úchvatný comeback.

"Keď sme sa rozbehli, mal som z tej atmosféry zimomriavky. Keď dal (Alexander Radulov) gól, vôbec som ho cez ten rachot nepočul kričať. Bol to veľký zážitok a fanúšikovia nám dali tú potrebnú energiu navyše," povedal obranca víťazov John Klingberg.
"Bol to skvelý zápas. Keby som ho sledoval v televízii, tak by sa mi určite páčil. V pamäti mi však ostane to nadšenie a elektrizujúca atmosféra po tom, ako sme to dokázali preklopiť v náš prospech," doplnil tréner domácich Rick Bowness.
Gólmi k tomu okrem Sekeru prispeli Blake Comeau, Mattias Janmark a Alexander Radulov. Pre slovenského obrancu to bol premiérový gól za Dallas, na ktorý čakal 37 zápasov.
"Ešte veľmi dlho si budem pamätať tú energiu v tretej tretine po tom, ako sme dali gól. V hokeji je ťažké nájsť lepší zážitok ako takýto zápas s takýmto priebehom a atmosférou," dojato opisoval jeho spoluhráč, útočník Andrew Cogliano.
"Úžasný zážitok. Tešil som sa na to, mal som veľké očakávania, ale až takéto som to nečakal. Fanúšikovia boli neskutoční, aj tí z Nashvillu boli výborní. A my sme sa snažili nesklamať tých našich," opisoval český center Radek Faksa, ktorý asistoval na Sekerov gól.
"Ukázali sme veľký charakter. Po desiatich minútach prehrávať 0:2 a potom predviesť takýto comeback... Som na náš tím hrdý."

Tá hrdosť pretrvala až dodnes.
Z novoročného zápasu sa preniesla do zvyšku skrátenej základnej časti, v ktorom mal Dallas bilanciu 15-10-4, dostal sa na tretie miesto v Centrálnej divízii a vybojoval si tak účasť v skupine o umiestnenie v play off.
Hrdosť pretrvala aj po vynútenej pauze kvôli obavám z pandémie koronavírusu, ktorú NHL vyhlásila 12. marca a ktorý nakoniec trvala štyri a pol mesiaca. A pretrvala aj v play off, v ktorom Dallas dokázal vyradiť Calgary Flames a potom aj favorizované tímy Colorado Avalanche a Vegas Golden Knights a prebojovať sa až do finále Stanley Cupu.
To všetko s výraznou pomocou defenzívnych špecialistov Sekeru a Faksu, ktorí si za svoje výkony hneď po skončení sezóny vyslúžili nové zmluvy: slovenský veterán na dva roky za tri milióny dolárov a český center na päť rokov za 16,25 milióna.
Títo dvaja zvyčajne nepatria medzi produktívnych lídrov tímu. Starajú sa hlavne o bránenie, deštrukciu tvorivých súperov a o hru v oslabení. Napriek tomu sa obaja presadili vo veľkom zápase pod holým nebom a užili si veľký večer, ktorý bol aj netušenou predzvesťou veľkého úspechu.