Za medailu by nám postavili sochu, tvrdí Merzlikins

V štvrtok si zachytá proti starým známym z NHL. Brankár Columbus Blue Jackets Elvis Merzlikins však pôjde do bránky s dosť odlišnými pocitmi ako v zámorí. Pre tím Lotyšska štartuje hokejový turnaj na Zimnej olympiáde Miláno-Cortina 2026 súbojom s favorizovanými Spojenými štátmi.

"Bude to určite veľká vec. Je to sen, ktorý sa mi splnil, už len tým, že som tu. Beriem to ako požehnanie. Užívam si každý deň so svojimi spoluhráčmi," povedal tridsaťjedenročný brankár.

V tíme Spojených štátov bude mať aj dobrého kamaráta so 'zlými úmyslami' Zacha Werenskiho.

"Obecne si myslím, že hrať proti chlapcom, ktorí nastupujú v NHL, je zábava. Budeme sa však snažiť a kamarátstvo pôjde bokom," povedal Merzlikins.

"V takom zápase bude mať Elvis určite extra motiváciu, ale tá nebude chýbať ani nám ostatným, ktorí hráme v zámorí," vyhlásil obranca Florida Panthers Uvis Balinskis.

Lotyšsko nemá ani dva milióny obyvateľov a na turnaji nepatrí k favoritom. To teda určite nie. Ale prekvapiť dokáže. Húževnatí Lotyši podľahli na poslednej olympiáde za účasti hráčov NHL v Soči 2014 vo štvrťfinále Kanade len tesne 1:2, keď víťazný zásah zaznamenal obranca Shea Weber až v 54. minúte. Brankár Kristers Gudļevskis vtedy predviedol 55 úspešných zákrokov.

"Dobre si to pamätám, ten zápas som sledoval. Musíme do toho dať opäť od začiatku všetko. Sme v dobrej forme a pripravení," povedal Merzlikins. "Keď som bol dieťa, chystal som sa na tieto veľké okamihy. Tvrdo som pracoval, aby som sa ocitol na takejto veľkolepej scéne."

Lotyšsko sa zatiaľ na medzinárodnej scéne tešilo z medaily len raz - na domácich majstrovstvách sveta v Rige 2023, kde prekvapujúco získalo bronz.

"Vtedy bol u nás vyhlásený štátny sviatok," pripomenul gólman. "Ak by sme doviezli medailu z olympiády, asi nám postavia sochu," usmial sa Merzlikins. "To by bol samozrejme sen, ale my sa musíme pohybovať v realite a brať to zápas po zápase a nesmierne vážne," dodal.

"Hlavne, aby Elvis pochytal všetky puky," doberal si Balinskis svojho brankára.