Pozrite sa, hviezdy NHL! Taliani žijú hokejový sen

Jeho slávne priezvisko by v omylnejšom fanúšikovi vzbudzovalo pocit, že má pred sebou jednu z hviezd turnaja.

V skutočnosti je to úplne inak. Aj keď sa taliansky obranca Thomas Larkin zúčastní Zimných olympijských hier Miláno-Cortina 2026, tak najväčšie hviezdy súčasnosti s úžasom sledoval aj on.

"Predsa len som sa zrazu pozeral tváre, ktoré väčšinou vídame len v televízii," vydýchol Larkin. "Teraz si musíme uvedomiť, že proti nim budeme hrať."

Domáce Taliansko zaháji olympiádu v stredu o 21:10 SEČ súbojom so Švédskom. A Larkin by mal patriť medzi jeho opory - už preto, že bol na dobrej ceste do NHL, keď ho v roku 2009 zo 137. miesta Columbus Blue Jackets. Následne si vyskúšal NCAA, AHL aj ďalšie zámorské súťaže - misu nedotiahol, ale ostali mu veľké zážitky aj perfektná angličtina.

"Bol som v tej istej draftovej triede ako Victor Hedman," s úsmevom pripomenul, že sa proti superstar Tampa Bay Lightning už čoskoro postaví. "Neuveriteľný hráč. To isté (Erik) Karlsson, tými sa musíte nechať inšpirovať. Každý tím tu má generačné hviezdy, na ktorých som vyrastal. NHL všetci sledujeme, veď je to najlepší hokej na svete."

Vďaka organizácií zimných hier Larkin a spol. dostanú jedinečnú šancu nastúpiť proti najlepším z najlepších.

"Je to neskutočné. Sen, o ktorom som si nemyslel, že by sa mohol zmeniť na realitu. Ani to neviem opísať slovami," emotívne povedal Larkin. "Ostatní nás určite podcenia, čo je jednoduchá úvaha. Ale nemyslím si, že môžeme prekvapiť. Nevadí nám byť outsidermi, chceme túto úlohu využiť v náš prospech."

Larkin sa síce narodil vo Veľkej Británii, ale inak tu nie je reč o žiadnej naturalizovanej posile. Je to Talian ako remeň, do hokejového sveta vletel v meste Varese, kúsok od švajčiarskych hraníc.

"O futbal sa veľmi nezaujímam," rozosmial sa pri narážke, že by so 196 centimetrami a 103 kilogramami mohol byť naozaj drsným stoperom. "Hokej v 90. rokoch bol vo Varese dosť populárny, ale jasné, že to bola náhoda. Chodili sme plávať, môj starší brat raz uvidel hokejový tréning a presvedčil mamu, nech tam ideme… A zrazu som tu. Som veľmi hrdý, že môžem Taliansko reprezentovať na olympiáde."

Bez ohľadu na to, ako to dopadne proti Švédsku, Fínsku a Slovensku.

"Hlavne si chceme po každom zápase povedať, že sme na ľade nechali všetko," tlmočí Larkin. "Aj prvý tréning bol veľmi emotívny, po slávnostnom zahájení (olympiády) som bol taký vyšťavený, ako by som odohral dva hokejové zápasy… Najväčšie emócie už máme za sebou."

Teraz pôjdu po výsledkoch. Aj preto, že na ich striedačke stojí Fín Jukka Jalonen, tréner olympijských šampiónov z Pekingu, kam vtedy hviezdy z NHL neleteli.

"Ani tam Fíni nepatrili medzi favoritov, aj keď neboli takí outsideri ako my," verí Larkin, že by Taliani mohli Jalonenov kumšt premeniť v nasledujúcich dňoch na nejakú veľkú hokejovú senzáciu.