Preview: Slovensko začne olympijskú cestu proti Fínsku

Čakanie sa končí. V stredu 11. februára od 16:40 sa otvorí hokejový turnaj mužov na Zimných olympijských hrách Miláno-Cortina 2026. Účastníkom otváracieho duelu bude aj Slovensko, ktoré bude v milánskej aréne Santagiulia čeliť výberu Fínska. Postavia sa tak proti sebe zlatý a bronzový tím z olympiády v Pekingu 2022, na ktorej sa však nezúčastnili hráči NHL.

Slovensko sa naposledy malo najlepších hráčov na medzinárodnej úrovni pred desiatimi rokmi, keď viacero slávnych mien vrátane aktuálneho kapitána Tomáša Tatara na Svetovom pohári 2016 naskočilo za Tím Európy, ktorý narazil až vo finále proti Kanade. Fíni majú nedávnu skúsenosť s turnajom 4 Nations Face-Off, na ktorom pred rokom štartovali spolu so Švédskom, Spojenými štátmi a víťaznou Kanadou.

Pod olympijskými kruhmi sa teraz stretnú najlepší s najlepšími. Hráči NHL sa zatiaľ predstavili na piatich olympiádach, naposledy v roku 2014 v ruskom Soči. Fínsko na týchto olympiádach získalo spolu štyri medaily, ale Slovensko na prvý takýto cenný kov zatiaľ čaká.

Pamätný turnaj medzi týmito dvoma národmi sa odohral na olympiáde vo Vancouveri 2010. Slovensko viedlo pred treťou tretinou 3:1, ale Fíni otočili zápas a po výhre 5:3 si bronz odniesli domov oni. Slovensko s hráčmi ako Marián Hossa, Marián Gáborík, Zdeno Chára, Jaroslav Halák či Pavol Demitra odišlo domov naprázdno.

Obidva tímy budú mať medzi sebou dvoch hráčov, ktorí nastúpili aj v Soči pred dvanástimi rokmi. Na strane Slovenska je to Tatar a obranca Martin Marinčin. Medzi Fínmi už majú olympijskú skúsenosť proti najlepším Olli Määttä a Mikael Granlund. Útočník Anaheim Ducks bude aj kapitánom Fínska.

Zaostrené na:

Juraj Slafkovský (Slovensko)

Favoritom je síce Fínsko, ale Slovensko bude mať vo vzájomnom súboji niečo, čo súper nikdy nedosiahol - jednotku draftu. Útočník Montreal Canadiens odišiel na olympiádu vo výbornej forme, v NHL zažíva najlepšiu sezónu od vstupu do ligy, v ktorej sa prvýkrát predstavil tesne po drafte v roku 2022. V tomto ročníku je so 45 bodmi (21-24) najproduktívnejší slovenský hráč v NHL. Už ako sedemnásťročný sa pred štyrmi rokmi stal najužitočnejším hráčom 'bronzového' turnaja v Pekingu. Teraz sa ukáže, čo dokáže v medzinárodnej konkurencii najlepších.

Miro Heiskanen (Fínsko)

Obranca Dallas Stars kvôli zraneniu musel vynechať minuloročný turnaj 4 Nations Face-Off, takže bude mať o to väčšiu chuť uspieť. Fínsko reprezentoval už na olympiáde 2018, ale proti najlepším hráčom nastúpi pod piatimi kruhmi prvýkrát. Je takmer isté, že bude mať najvyšší čas na ľade zo všetkých hráčov fínskeho výberu - jeho priemerný čas 25:59 je tento rok tretí najvyšší zo všetkých hráčov NHL. V 55 dueloch za Stars nazbieral 46 bodov (7+39), takže na olympijskú prestávku odchádzal ako 11. najproduktívnejší bek NHL.

Kľúčová štatistika:

24:7. To je pomer hráčov NHL, ktorí sa v stredu predstavia na milánskom ľade. Z fínskeho tímu v zámorí nehrá akurát obranca Mikko Lehtonen, ktorý naskakuje za ZSC Lions v najvyššej švajčiarskej lige. Všetci ostatní sú hráči z najlepšej súťaže na svete, ktorí navyše majú vo svojich tímoch dôležité úlohy. Z kádra Fínska mali v tejto sezóne priemerný čas na ľade pod 14 minút na zápas len Olli Määttä a Joel Kiviranta. Slovensko má naopak z NHL len sedem hráčov, z ktorých v tejto sezóne odohralo viac ako 30 duelov len pätica z nich - útočníci Slafkovský a Dalibor Dvorský i obrancovia Erik Černák, Martin Fehérváry a Šimon Nemec.

Povedali pred zápasom

"Cítim hrdosť, keď si môžem obliecť národný dres a reprezentovať svoju krajinu. Hokej a futbal sú u nás športmi číslo jeden. Sleduje to celý národ. Vieme, že nemáme toľko špičkových hráčov ako Kanada alebo USA, ale hráme správnym spôsobom a dúfame, že sa nám podarí niečo dosiahnuť."

Erik Černák, Slovensko

"Ideme deň po dni, dávame dokopy systém a sústredíme sa na zápas so Slovenskom, ktorý je prvý na programe. Deň po dni, užívame si cestu a urobíme maximum, aby sme uspeli. Až čas ukáže, na čo to bude stačiť, ale cítime sebavedomie. Máme dobrých jednotlivcov a predovšetkým máme dobrý tím."

Sebastian Aho, Fínsko

Na čo sa tešiť

Slovensko pôjde do duelu ako slabší tím, ktorý Fínsko možno podcení. Obidva tímy potrebujú prvýkrát otestovať kvalitu brankárov. Pravdepodobná slovenská jednotka Samuel Hlavaj nastupuje za druhý tím Minnesota Wild v AHL, takže bude na medzinárodnej scéne prvýkrát čeliť absolútnej elite. Ani prvý brankár Fínska Juuse Saros však nezažíva jednoduchú sezónu a v bránke Nashville Predators predvádzal veľké výkonnostné výkyvy. Slovensko sa hneď na úvod pokúsi vniesť chaos do predturnajových prognóz, aj keď to proti obhajcom zlata bude mať náročné.