McKenna dokázal rýchlo ohromiť Penn State 

Gavin McKenna sa na Penn State University tak hladko a prirodzene zapojil do života na ľade aj mimo neho, že tréner Guy Gadowsky na polhodinovej tlačovke použil túto frázu na adresu výnimočného útočníka frázu až sedemkrát.

"Vychádzať s ním je veľmi jednoduché," vyhlásil Gadowsky na mediálnom dni Penn State v Pegula Ice Arena. "Je naozaj v pohode a ľahko sa ním vychádza. Skvelý hráč. Veľmi úctivý. Automaticky ho máte radi, pretože sa s ním ľahko vychádza. Je to naozaj pohodový chalan."

McKenna je rovnako v pohode aj na ľade. Sedemnásťročný mladík už vynikol na predsezónnych tréningoch a nemal vôbec žiadny problém ukázať, prečo je považovaný za generačného hráča a favorita na prvé miesto 2026.

"Jeho pracovná morálka je vynikajúca. Skvele zapadá do našej šatne. Je extrémne rýchly a vo skvelej kondícii. Na tréningu korčuľovania je vždy v popredí. Nie je to teda len šikovný hráč, ale má aj vynikajúcu kondíciu a rýchlosť," žasol tréner.

"O hokeji rozmýšľa inak. V tomto smere je úplne odlišný, nielen v porovnaní s ostatnými nováčikmi, ale v porovnaní s kýmkoľvek. O hokeji premýšľa jedinečným, úžasným spôsobom. A je to vidieť, keď sú na programe špecifické cvičenia, tak on využíva čas a priestor jedinečným spôsobom. Je zábavné sledovať ho."

McKenna dominoval v minulej sezóne a stal sa hráčom roka v CHL a Western Hockey League, kde bol druhým najproduktívnejším hokejistom. Nazbieral 129 bodov (41+88) v 56 zápasoch za Medicine Hat.

Najväčší rozdiel, ktorý zatiaľ zaznamenal medzi WHL a NCAA hokejom, je podľa neho vek a veľkosť hráčov, s ktorými sa proti ktorým hrá.

"Myslím si, že je tu oveľa menej času a priestoru," povedal McKenna. "Chlapci sú vyšší, rýchlejší a starší. Z hľadiska schopností to však nie je príliš odlišné. Z pohľadu rýchlosti a veľkosti hráčov je podľa mňa ten najväčší rozdiel."

Ďalším rozdielom je aj počet zápasov, ktoré McKenna odohrá v tejto sezóne. Penn State má v pláne 34 zápasov základnej časti, ktorá sa v piatok začína v Arizone. Nittany Lions môžu odohrať až sedem zápasov v play off v závislosti od toho, ako sa tímu bude dariť v turnaji Big Ten a v NCAA.

Pre fanúšika hokeja bude ťažké čakať na zápasy, ktoré sa hrajú len v piatok a v sobotu. Práve ten čas navyše, ktorý bude mať v telocvični a na tréningu, bolo to, čo ho na NCAA hokeji zaujalo.

"Najväčšou výzvou pre mňa pravdepodobne bude malý počet zápasov, ktorý sa zníži z 68 na 34 za rok. Milujem hokej a túžim veľa hrať. Ale dôvod, prečo som sem prišiel, je menej zápasov a viac času v posilňovni. Nie som veľký, takže chcem pribrať. Aj to bol to jeden z dôvodov, prečo som sem prišiel," opísal McKenna.

Gadowskyho zatiaľ najviac zaujalo nie to, ako sa McKenna prispôsobil zmene tempa, ale ako jednoducho sa naučil nastaviť si vlastné tempo počas tréningov a zápasov.

"Bol som prekvapený, aký je rýchly a šikovný. Má aj skvelú kondíciu. Nejde o to, že by tempo zrýchlil, on tempo ovláda. To je podľa mňa na ňom najúžasnejšie. Je zrejmé, že jeho schopnosti s pukom sú špičkové rovnako ako korčuľovanie. Ale naozaj ma baví a myslím si, že aj ostatných hráčov v tíme, sledovať, ako pracuje jeho myseľ. Keď si normálne myslíte, že nemáte čas a priestor, on to nejako urobí, čo je úžasné," povedal Gadowsky. "Vďaka tejto úrovni schopností je jednoduché mať ho ako spoluhráča rád. "

Rovnako pôsobivá je však aj McKennova schopnosť skamarátiť sa.

"Je to neuveriteľný chalan," povedal kapitán Penn State Dane Dowiak. "Je okolo neho veľa rozruchu, a to, aký je človek, dokazuje, ako bol vychovavaný a odkiaľ pochádza. Napriek všetkému je skrátka normálny chalan."

Normálny chalan s nadprirodzenými schopnosťami na ľade. Pingpongový stôl však hovorí iný príbeh.

Počas návštevy na univerzite prehral zápas s trénerom Gadowskym. McKenna však v júli povedal NHL.com, že keď sa presťahuje na kampus, tak požiada o odvetu, ale nedopadla preňho dobre.

"Odveta sa konala a ja som znova vyhral. To môžete zverejniť," smial sa Gadowsky.

To, že sa na tom dokáže zasmiať aj McKenna, len ukazuje, ako jednoducho prijíma všetku pozornosť, ktorá sa okolo neho sústreďuje: žiaru reflektorov draftu 2026 aj humbug okolo toho, že má byť najlepším nováčikom v histórii NCAA. Bezproblémovo sa tak zapojil do tímu, ktorý sa v minulej sezóne dostal do Frozen Four.