Kings podrazili nohy mizerné oslabenia

Akoby sa vrátili v čase o rok späť. Rovnako ako minulý rok sa sezóna pre Los Angeles Kings skončila už v úvodnom kole play off a znova nestačili na Edmonton Oilers. Jediný rozdiel je v tom, že v minulej sezóne sériu dotiahli až do rozhodujúcej siedmej bitky. Tentoraz ich osud spečatil už šiesty súboj a tesná domáca porážka 4:5.

"Odohrali sme dobrú sériu. Rozhodli detaily, v ktorých bol súper lepší," zhodnotil sklamaný kapitán Anze Kopitar. "Je ťažké sa s tým vyrovnať, všetci sme verili, že môžeme ísť ďalej. Musíme však uznať, že nakoniec postupuje lepší tím."
Kings tak znova nedokázali zlomiť kliatbu, ktorá na nich sadla po poslednom zisku Stanley Cupu v roku 2014. Odvtedy totiž nevyhrali ani jednu sériu vyraďovacích bojov. Päťkrát do nich vôbec nepostúpili, v zvyšných štyroch prípadoch sa pakovali už na prvej prekážke.
"Musíme to brať tak, ako to je. Som presvedčený o tom, že sme mali na viac. Na druhej strane treba vidieť, že sme odohrali ďalšiu veľmi dobrú sezónu," upozornil hlavný tréner Todd McLellan. "Máme mladý a ambiciózny tím, ktorý sa bude neustále zlepšovať. Zároveň sme si overili, že máme na čom pracovať."
PRÍČINY NEÚSPECHU
Už v základnej časti to nebola žiadna sláva, ale play off (ne)kvalitu Kings v hre v oslabení doslova vyzlieklo donaha. Kalifornský klub sa dostal na mizernú úspešnosť 43,8 percenta, teda suverénne najnižšie číslo zo všetkých účastníkov bitiek o Stanley Cup.
S tým sa teda dalo postúpiť cez silných Oilers naozaj veľmi ťažko. Veď Connor McDavid a spol. využili takmer každú druhú presilovku!
"Určite to bol jeden z určujúcich faktorov celej série," pokýval hlavou McLellan. "Boli sme veľmi nedisciplinovaní. A keď hráčom ako McDavid či (Leon) Draisaitl ponúknete toľko príležitostí, tak vás potrestajú. V oslabení sme mali byť oveľa lepší. Skúšali sme rôzne varianty, ale nič nefungovalo."

Los Angeles sa navyše nemohlo spoľahnúť ani na streleckú silu svojich dôležitých hráčov. Viktor Arvidsson v základnej časti nastrieľal 26 gólov, Kevin Fiala ich zvládol 23. V šiestich konfrontáciách s Oilers si však obaja pripísali len jeden gól.
"Všeobecne sme neboli takí produktívni, ako by sme potrebovali," súhlasil útočník Adrian Kempe, s piatimi gólmi najlepší kanonier mužstva. "Šancí sme si vytvárali dosť, ale chýbal nám pokoj. Zo situácii, ktoré sme v základnej časti bežne premieňali, sme vyťažili príliš málo."
DÔVODY NA OPTIMIZMUS
Napriek sklamaniu z ďalšieho rýchleho vyradenia generálny manažér Rob Blake nemá ani najmenší dôvod, aby toto mužstvo v lete rozmetal. Kings disponujú mnohými mladými hráčmi, ktorí majú svoj výkonnostný vrchol stále pred sebou. Táto partia ešte ani zďaleka nedosiahla svoje maximum.
Kempe, ktorý v základnej časti skompletizoval 41 gólov, má ešte len dvadsaťšesť rokov. Dvadsaťtriročný Gabriel Villardi zvládol 23 gólov a 18 prihrávok, iba dvadsaťročný Quinton Byfield tri góly a 19 asistencií. Na tom sa dá v nasledujúcich rokoch určite stavať.

"Odviedli sme veľa dobrej práce, aby sme sa dostali na túto úroveň. Teraz sme si však overili, že musíme byť ešte lepší. Oilers a ďalší súperi tu totiž budú aj v nasledujúcich rokoch," vyhlásil McLellan. "Vieme, na čom potrebujeme pracovať a v čom sa musíme zlepšiť. Osobne však o potenciáli tohto mužstva absolútne nepochybujem."
Výhodou Los Angeles je, že má všetky kľúčové opory pod dlhodobými kontraktmi. Výnimkou je len Villardi, ktorý sa v lete môže stať chráneným voľným hráčom. Bude však len otázkou času, kedy sa s Kings dohodne na novej spolupráci.
Vedenie klubu však bude musieť riešiť situáciu v bránkovisku. Platný kontrakt majú len Cal Petersen a Pheonix Copley, ich kolega Joonas Korpisalo sa môže stať nechráneným voľným hráčom.
SLOVENSKÁ STOPA
V minulosti Los Angeles patrilo medzi bašty slovenských hokejistov, ale teraz to už dlhšie neplatí. Potvrdila to aj táto sezóna, v ktorej sa na súpiske neobjavil žiadny tuzemský hráč. V nižších štruktúrach klubu je to inak.
Útočník Martin Chromiak odohral ročník v nižšej American Hockey League. Za druhý tím kalifornského klubu Ontario Reign nastúpil na 55 zápasov, v ktorých dal 15 gólov a pridal 13 asistencií. V dvoch zápasoch play off zvládol jednu asistenciu. Na budúci rok sa odchovanec Trenčína bude snažiť preraziť do prvého mužstva Kings.

Brankár Dávid Hrenák chytal v tretej najvyššej ECHL za tím Greenville Swamp Rabbits, ale pred štartom play off ho Kings povolali do NHL. Týždeň sa pripravoval s tímom Kings a pre mužstvo bol k dispozícii, ak by sa zranil niektorý z pravidelne chytajúcich brankárov. Potom sa vrátil do Greenville, kde strávil väčšinu ročníka.