Karlsson sa zohráva s hviezdami Penguins

Stále bolo ťažké uveriť tomu. Predstaviť si Erika Karlssona v drese Pittsburgh Penguins skrátka pôsobilo príliš bláznivo.

Lenže držiteľ poslednej Norris Trophy si dres s tučniakom naozaj obliekol. Nedávna opora San Jose Sharks naskočila v noci na piatok v predsezónnej príprave proti Buffalo Sabres, prispela k výhre 3:1.

A dalo sa to vnímať ako pôsobivú ukážku toho, ako bude pittsburský hviezdny kokteil chutiť aj s týmto tridsaťtriročným švédskym machrom.

"Ak získate hráča ako on, tak je to vždy výnimočné," ocenil nový Karlssonov kolega z defenzívnej dvojice Kris Letang. "Všetci vieme o tom, ako neskutočne sa mu darilo v minulom ročníku. Tak ako v minulosti. Ako vždy v podobnom prípade treba mať trochu času na to, aby si posila na novom mieste zvykla. Nepochybne však náš tím skvalitní."

Karlsson v poslednej základnej časti vydoloval fantastických 101 bodov (25+76) z 82 duelov. V hodnotení plus/mínus pri jeho mene svietilo strašných -26 bodov, cena pre najlepšieho beka súťaže ho skrátka neminula.

V lete bol zo San Jose v rámci obrovského trejdu, do ktorého sa zapojili až tri kluby, vymenený do Penguins.

A hneď bolo jasné, že sa súperi majú na čo tešiť.

Napríklad pensylvánska presilovka mala teraz proti Buffalu až neskutočnú podobu: Karlsson bude vedľa Letanga, pred nimi to točili Sidney Crosby, Jevgenij Malkin a Rickard Rakell.

To bola paľba! V lige sa veľa najtalentovanejších kománd v početnej výhode nenájde.

"Erik mal proti Buffalu niekoľko naozaj dobrých chvíľoch, iste má v sebe potenciál byť pre nás naozaj dôležitou postavou," povedal po štvrtkovom dueli tréner Mike Sullivan. "Všetci vieme, aký je to hráč. Čím viac odohrá vedľa Krisa v presilovkách a vedľa Marcusa Petterssona v hre piatich proti piatim, o to viac budú tieto dvojice pôsobiť presvedčivejšie."

Aj Karlsson veľmi dobre vie, že sa v jeho hre pred štartom ročníka nájdu isté rezervy. V noci na piatok mu okrem bilancie 0+0 spočítali len jednu strelu na bránku, dve trestné minúty a jeho ice-time činil 19:37.

Vo farbách klubu z mesta oceliarní určite zažije aj slávnejšie duely. Napriek tomu nemá dôvod na paniku.

"Je to pre mňa pochopiteľne trochu odlišné ako predtým. V Pittsburghu som však už asi tri týždne a musím oceniť, že ma tu vrúcne privítali. Od začiatku sa tu cítim ako doma," vyhlásil po dueli so Sabres. "V rukách to tak na konci leta ešte stále úplne nemám, ale to určite príde. Ako sa bude sezóna blížiť, tak sa naše výkony zlepšia."

Nepochybne vie, o čom hovorí.

V NHL hrá už od roku 2009, pred Sharks pôsobil v tíme Ottawa Senators, v ktorýhc drese dvakrát zdvihol nad hlavu Norris Trophy (2012, 2015). Päťkrát si na vlastnej koži vyskúšal atmosféru All-Star Game, s reprezentáciou svojej vlasti vybojoval striebro na olympiáde 2014 a bronz na majstrovstvách sveta IIHF 2010.

Výzvy má rád. Preto sa s takou chuťou púšťa aj do angažmánu v Pittsburghu, v ktorom kabína doslova pulzuje skúsenosťami mnohých veteránov.

"Nebojím sa, že by to nevyšlo," povedal Karlsson. "Na to je tu príliš veľa hokejového kumštu a herného IQ. Skrátka sa musíme zladiť čo najrýchlejšie. Na tej ceste to možno bude niekedy trochu bolieť, niekedy sa niečo nepodarí, ale tak to v športe skrátka chodí. Teším sa na to, kam to táto partia môže dotiahnuť."

Pittsburghu by sa celkom zišlo, keby tá cesta viedla ďaleko už v najbližšej sezóne. Crosby aj Letang majú predsa tridsaťšesť, Malkin ešte o rok viac. A o veku Karlssona už bola reč.

Títo skúsení veteráni už mladíkov nebudú dlho preháňať.

Ak bude Karlsson ten, kto Penguins po piatich sezónach bez postupu do 2. kola privedie ešte k jednému poháru, tak sa rodák z Landsbro zapíše do klubovej kroniky ako veľmi výrazná postava.

"Vynasnažím sa chlapcom okolo seba čo najviac prispôsobiť, všetci sú kvalitní hráči," povedal Karlsson. "Skrátka len musíme prísť na spôsob, ako z nás vytvoriť čo najlepšie fungujúcu jednotku. Ako z každého dostať čo najlepšie."

Možno to znie ako banalita.

Ale práve z takých zdanlivo jednoduchých právd sa skladá víťazná rovnica. Tá, ktorú v Pittsburghu naposledy správne vypočítali v roku 2017.