Obrancovia s nadstavbou. Jones a Schmidt ťahajú Panthers

Keď Florida Panthers pred rokom získali Stanley Cup, tak pri tom ešte neboli. Seth Jones hájil farby Chicago Blackhawks a Nate Schmidt si plnil úlohy v drese Winnipeg Jets. Teraz sa obaja skúsení bekovia stretli v klube zo Sunrise a majú výraznú zásluhu na tom, že tím okolo Aleksandera Barkova po dvanástich mesiacoch znova naťahuje ruky po najcennejšej trofeji na svete.

"Sme veľmi radi, že máme oboch týchto chlapcov," niekoľkokrát počas vyraďovacej časti zopakoval tréner Floridy Paul Maurice.

Pochvalné slová sú na mieste. Obaja bekovia si vo svojej prvej sezóne za Panthers v mužstve vytvorili veľmi silnú pozíciu. Jones pritom na slnečnom polostrove nie je ani celý rok, z Chicaga bol na Floridu vymenený na začiatku marca. V základnej časti tak za úradujúcich šampiónov stihol odohrať iba 21 zápasov.

"Seth to u nás na začiatku nemal jednoduché. Kvôli zraneniam a náročnému programu nastupoval hádam so všetkými našimi obrancami," pripomenul Maurice v sobotnom rozhovore so zámorskými novinármi. "Postupne som však cítil, že si na náš herný štýl zvyká stále viac."

V prebiehajúcom finále Jones svoje výkony dokázal posunúť na ešte vyššiu úroveň. V zápase číslo jeden strávil na ľade viac ako 30 minút, v druhom zápase zvládol dokonca 34 minút a 35 sekúnd. Navyše sa blysol aj gólom a prihrávkou.

"Je to vynikajúci obranca, ktorý má svoju hru založenú na dôraze a tvrdosti," ocenil Maurice. "Je schopný hrať veľa minút a navyše neúnavne podporuje ofenzívu. Presne toto od svojich obrancov vyžadujete."

Schmidt sa na Floridu sťahoval minulý rok v lete, ako neobmedzený voľný hráč s klubom podpísal ročný kontrakt v celkovej hodnote 800-tisíc dolárov. Už teraz je evidentné, že Panthers urobili fantastický ťah. Len v základnej časti odohral 80 zápasov, v ktorých zvládol päť gólov a 14 prihrávok.

"Veľmi sa z toho teším. Minulý rok v lete sme často rozoberali, čo od jeho pôsobenia na Floride očakávame," zaspomínal Maurice. Povedal som mu, že som presvedčený, že je lepší hráč, ako zatiaľ ukázal. Niekoľko mesiacov mu trvalo, kým sa do toho dostal, ale teraz je náš kľúčový hráč."

Tento prívlastok je na mieste a skúsený tréner určite nepreháňa. Schmidt síce nastupuje po boku Dmitrija Kulikova až v tretej obrannej dvojici, ale vo finále zatiaľ vládne. V oboch doterajších stretoch s Edmontonom si totiž pripísal dve asistencie. Spolu tak má v play off na konte 11 bodov (3+8).

"Skvele číta hru a na ľade má veľký prehľad," pochvaľoval si Maurice, ktorý Schmidta viedol ako tréner Winnipegu už v sezóne 2021-22. "Som nadšený z toho, čo zatiaľ vo finále predvádza. Je to úžasne poctivý hráč a navyše aj skvelý chlap do kabíny."

Obrancovia zatiaľ všeobecne hrajú dôležitú úlohu aj v taktickom pláne Panthers. V dvoch odohraných duelov série majú spolu na konte už sedem bodov. Predovšetkým sa však výdatne zapájajú do podpory ofenzívy a od modrej čiary sú schopní dirigovať útočné výpady svojho tímu.

"Ak si útočníci plnia svoje obranné úlohy, tak sa otvára priestor pre bekov, aby podporovali ofenzívu," vysvetlil Maurice. "V prvom zápase sa nám to nedarilo tak, ako by som si predstavoval. V tom druhom to už bolo z našej strany oveľa lepšie."

Panthers veria, že tento trend bude pokračovať aj v dueli číslo tri. Ten je na programe v noci na utorok (2:00 SELČ, Nova Sport 1, NHL.tv). Šampióni sa vo finále prvýkrát predstavia pred svojimi fanúšikmi a pokúsia sa strhnúť vývoj série na svoju stranu.

Môžu im k tomu pomôcť aj cenné skúsenosti, ktoré v posledných rokoch nazbierali. Minulý rok Panthers dokráčali na úplný vrchol a o rok skôr vo finále prehrali s Vegas Golden Knights. Takže je ťažké predstaviť si scenár, ktorý by mohol také ostrieľané mužstvo zaskočiť.

"Som človek, ktorý prikladá skúsenostiam veľkú váhu. Mám za sebou veľa ťažkých momentov, v priebehu troch rokoch sme zažili prakticky všetko," vyhlásil Maurice. "Niečo sa vám môže nepodariť, ale je dôležité, ako na to zareagujete. A nám sa darí reagovať správne. Máme tu dostatok skúsených hráčov, ktorí vedia, čo treba urobiť pre úspech."