Dvadsaťkrát odmietnutá bitka. Aj tak to chodí v 'Centrále'

Namiesto toho, aby zvádzali poctivé hokejové bitky vo vypredaných arénach, sedia zavretí doma podobne ako ich fanúšikovia a snažia sa udržiavať v kondícii pre prípad, že by sa znova rozbehla sezóna NHL. Tá bola 12. marca zastavená kvôli masovému šíreniu pandémie koronavírusu.

A tak obrancovi St. Louis Blues Alexovi Pietrangelovi chýbajú napríklad nekompromisné súboje v rohoch s Jonathanom Toewsom z Chicago Blackhawks.
Blakeovi Wheelerovi z Winnipeg Jets sa zase cnie za rivalitou s Jamiem Bennom z Dallas Stars a opakovanými výzvami na bitku takmer vždy, keď tí dvaja proti sebe stoja na vhadzovaní.
Každodenná rutina a zároveň práca chýba všetkým, ktorí o ňu dočasne aj natrvalo prišli.
"Odohrali sme toho veľa, ale viete čo? My to skrátka chceme späť," zhrnul pocity mnohých hráčov počas videohovoru pre NHL.com Pietrangelo. "Teraz nám chýbajú. Neviem, ako vy, páni, ale ja by som si proti každému z vás veľmi rád zahral."
Vyzerá to tak, že medzi zvyčajnými rivalmi z Centrálnej divízie, ktorí sa spomínanej akcie pre médiá a fanúšikov na sieti v utorok zúčastnili, panuje v tomto smere vzácna zhoda. Už je to tri týždne, odkedy naposledy naskočili do zápasu. To je dosť na to, aby znova túžili spoločne nastúpiť.
"Rád hrám tvrdo a tým štýlom sa snažím hrať vždy. Baví ma to, rovnako ako keď často hovorím na ostatných hráčov. O mne a (Wheelerovi) samozrejme viem a myslím, že ho vyzývam na súboj v každom zápase," povedal Benn.

"Bol tam jeden zápas a po ňom sme proti sebe nastúpili asi dvadsaťkrát - a on sa ma v každom z nich pýtal na bitku," usmial sa kapitán Jets.
Benn a Wheeler sa na tom zasmiali, ale už pred rokom v Toronte, kde úplne prvýkrát spoločne strávili nejaký čas mimo ľadu. Ale ani to nezastavilo výzvy prvého z nich, keď sa tí dvaja v tejto sezóne prvýkrát stretli ako súperi.
Vôbec to nevadilo. Aspoň podľa toho, ako útočník Winnipegu reagoval. A už sa nevie dočkať, keď sa stretnú znova. Rovnako aj s ďalšími účastníkmi videohovoru Zachom Parisem z Minnesota Wild a Gabrielom Landeskogom z Colorado Avalanche. Aj na hokejovú konfrontáciu s ním sa veľmi teší.
"Vždy viem, že keď hráme proti komukoľvek z našej divízie, a hlavne proti vám trom, každé striedanie bude proti vám a takto sme zažili množstvo náročných večerov," povedal Wheeler. "Myslím si, že je to dobré, pretože nás to núti dostať zo seba to najlepšie, čo v nás je. Hrať proti najlepším sľubuje náročné zápasy. A to sú práve veci, ktoré teraz všetkým chýba. Ten adrenalín," pokračoval.
"Viem, že som mu (Bennovi) povedal aspoň pätnásťkrát 'dnes nie' a 'možno niekedy nabudúce', ale aj to je skvelé. Je to presne to, čo mám na svojej práci rád a čo ma nabíja."
Napriek všetkým hokejovým chúťkam si hráči dobre uvedomujú, že hokej nie je na vedľajšej koľaji a každý sa musí sústrediť na to, aby ostal zdravý a čo najďalej od zákerného koronavírusu, ktorý si denne berie tisícky ľudských životov.

"Samozrejme, že sú to ťažké časy, šialené obdobie pre každého," vyhlásil Toews. "Najdôležitejšie na tom je, že nezáleží na tom, kto má aké záujmy alebo politické názory, ale že sme v tom všetci spoločne. Myslím, že každý z nás dobre vie, aké je to byť v tíme a vyhrávať. Teraz sa však všetci musia zomknúť, byť s rodinami a čakať, čo príde. Urobiť to, čo sa musí a prekonať tieto náročné časy."
Blues boli s bilanciou 42-19-10 najlepším tímom Západnej konferencie a 12 zápasov pred koncom základnej časti spriadali plány, ako z dobrej pozície zaútočiť opäť po roku na Stanley Cup. Ale aj oni majú teraz úplne iné starosti a kapitán Pietrangelo vie, že hoci je aktuálna situácia nesmierne frustrujúca, všetky opatrenia sú nevyhnutné.
"Teraz podľa mňa nikto z nás nemyslí na hokej a situáciu v tabuľke," povedal skúsený obranca St. Louis. "Staráme sa o seba a o svojich blízkych. Všetci sme optimisti a veríme, že možno ešte dostaneme šancu hrať a my budeme mať príležitosť na obhajobu."
Toews sa k vzájomnej rivalite s ostatnými hráčmi z Centrálnej divízie pripojil spomienkami na boje v minulosti. Bitky s Pietrangelom mu chýbajú a hlavne tie, ktoré absolvovali v play off 2014, keď Blackhawks vyradili Blues v prvom kole, a o dva roky neskôr, keď sa St. Louis v tej istej fáze podarila odveta.
"Mali sme proti sebe niekoľko skvelých sérií, v ktorých bola priam nenávisť," zaspomínal kapitán Chicaga. "Ale o tom je naša hra. Rovnako ako chýba nám, chýba aj fanúšikom. Všetci by sme radi zase žili naše životy, na ktoré sme boli zvyknutí."
Presne tak to teraz cítia všetci. Keď bude sezóna pokračovať, budú nadšení.