Utorkové hity: Finalisti veria čaru prvého kroku

Počas play off vám pravidelne prinášame rubriku Hity dňa, ktorá zhŕňa zaujímavosti pred aktuálnymi zápasmi. Pozrite si tie najnovšie pred prvým hracím dňom finále vyraďovacej časti sezóny 2025-26.

Čaro prvého kroku 

Tak ideme do finále. Posledná séria medzi Carolina Hurricanes a Vegas Golden Knights štartuje v noci na stredu v Raleigh (2:00 SELČ; Nova Sport 1, NHL.tv na DAZN). Prvý krok nie je rozhodujúci, ale môže veľa naznačiť.

Hurricanes majú v doterajšom priebehu play off ohromujúcu bilanciu 12-1, víťazne otvorili série s Ottawa Senators aj Philadelphia Flyers. Pred štartom finále konferencie s Montreal Canadiens sa na nich podpísala dlhá pauza a prvý duel nezvládli. Hrdzu však zoškriabali veľmi rýchlo a suverénne postúpili. 

Carolina je tak prvý tím, ktorý sa dostal do finále Stanley Cupu s menej ako dvoma prehrami od roku 1987, keď sa všetky štyri kolá hrali na štyri víťazné zápasy.  

Vegas potrebovalo na postup do finále spolu 16 zápasov (12-4), ale víťazne otvorili všetky tri série v Západnej konferencii s Utah Mammoth, s Anaheim Ducks aj s víťazmi Colorado Avalanche, ktorých nenechali ani nadýchnuť. 

"Žiadny zápas a žiadne striedanie nie je jednoduché. Vždy je to drina," vyhlásil fínsky útočník Hurricanes Sebastian Aho. "Bilancia však tak veľa neznamená. Sme tu a môžeme hrať o pohár. To, čo bolo predtým, je irelevantné."

Carolinu čaká prvý zápas finále od roku 2006, keď prvýkrát v dejinách klubu získala Stanley Cup. Pre fanúšikov Vegas naopak finále nie je ničím výnimočným. Golden Knights si ho zahrali už v závere svojej prvej sezóny v NHL v roku 2018, o päť rokov neskôr už získali pohár po finálovej sérii s Florida Panthers a tento rok majú možnosť oslavovať Stanley Cup znova. 

Hráči Vegas majú spolu skúsenosti zo 134 zápasov z finále Stanley Cupu a 18 prsteňov za víťazstvo. Ich súperi z Caroliny 34 duelov finále a dva triumfy.  

"Kým to nezažijete, tak nepochopíte, o čo ide. Takže je podľa mňa naša výhoda, že sme boli vo finále už niekoľkokrát," povedal tridsaťpäťročný obranca Brayden McNabb, ktotrý naskočí už do tretieho finále. 

Kapitán Caroliny Jordan Staal si mrazenie z finálových dueloch pripomenie prvýkrát od roku 2009, keď vyhral pohár s Pittsburgh Penguins.

"Ľudia okolo vás šalejú, ale vy si potrebujete udržať pokoj a sústredenie. Od chvíle, keď puk spadne na ľad, budeme hrať na plný plyn a musíme byť pripravení od úplného začiatku," povedal Staal.

Andersen vs Marner a spol.

Carolina má najlepšieho brankára doterajšieho priebehu play off Frederika Andersena. Vegas sa zase môže pochváliť najproduktívnejšími hráčmi (Mitch Marner, Jack Eichel) aj najlepšími strelcami vyraďovacej časti (Pavel Dorofejev, Brett Howden).

"Mám na Freddieho veľa spomienok. Keď k nám do ligy prišiel, tak mi veľmi pomohol. Je to neuveriteľný brankár a teraz chytá pravdepodobne najlepšie v kariére," pripomenul spoločný angažmán s Andersenom v Toronto Maple Leafs útočník Marner, ktorý vedie bodovanie vyraďovacej časti so súčtom 7+14.

Kanadský forvard Vegas má pravdu, keď vyzdvihuje dánsku jednotku Caroliny. Andersen predvádza životné výkony, chytá s úspešnosťou 93,1 percenta a priemerom 1,41 gólu na zápas. S tým Golden Knights potrebujú pohnúť, čo je úlohou práve ich desaťgólových strelcov Dorofejeva a Howdena. Vo finále sa však nadšene počíta každá úspešná strela. Bez ohľadu na to, či ju vyšle superstar, alebo pracant zo štvrtej formácie.  

Vegas si však na poste brankára nepripadá menejcenne. 

"Jedným z hlavným dôvodov, prečo sú obidva tímy vo finále, sú výkony brankárov. Oni majú Andersena, my zase (Cartera) Harta," pripomína tréner John Tortorella. Dvadsaťsedemročný Kanaďan odvádza to, čo si Golden Knights želali, keď s ním na jeseň podpísali zmluvu. Vyhral posledných šesť zápasov základnej časti a v play off má úspešnosť zákrokov 92,4 percenta s priemerom 2,22 gólu na zápas. Hlavne v Colorade z neho boli nešťastní. Od 2. apríla inkasoval viac ako dva góly len v šiestich z 22 štartov. 

Špeciálne formácie ukážu smer 

Priestor na chyby sa zúžil, aj malé lajdáctvo môže mať ďalekosiahle následky. Aktéri tušia, že ak sa má niekde rozhodnúť, tak v presilovkách a oslabeniach. 

Hru v početnej nevýhode Hurricanes špičkovo vycibrili. Oslabenia v play off absolvujú s úspešnosťou 92,5 %, inkasovali v ňom štyri góly a raz aj skórovali.

"Elitná hra v oslabení je súčasťou ich identity," súhlasí tréner Vegas John Tortorella. Ani jeho tím sa však na hru v štyroch nesťažuje. Golden Knights v prvých troch kolách inkasovali šesť gólov v presilovkách súperov (úspešnosť 87,5 percenta) a v oslabení skórovali dokonca štyrikrát.

Kľúčovým hráčom Vegas je obranca McNabb, ktorý už v oslabení počas play off zvládol viac ako 45 minút. Ďalšími tromi dôležitými prvkami sú posily, ktoré generálny manažér Kelly McCrimmon priviedol počas sezóny. Brankár Hart dokázal zastaviť 64 zo 70 striel v presilovkách súpera. Obranca Rasmus Andersson, získaný pred olympijskou prestávkou a center Nic Dowd, ktorý prišiel pred uzávierkou prestupov, patria spolu s McNabbom k prvým hráčom, ktorí v oslabení skáču na ľad.  

Za Hurricanes je zase kľúčovou postavou obranca Jaccob Slavin, ktorý v oslabení odohral viac ako 56 minút. Teraz si vyskúša, ako chutia presilovky Vegas, ktoré v nich skórovalo jedenásťkrát zo 46 príležitostí, čo je úspešnosť 23,9 percenta. Kapitán Mark Stone a krídelník Dorofejev v nich majú každý štyri góly, Eichel a Tomáš Hertl každý šesť asistencií. 

Otázkou však je, čo zmôže presilovka Caroliny. V play off má bilanciu 7 z 56, čo znamená slabú úspešnosť 12,5 percenta.

"Vegas je v špeciálnych formáciách úplne iná liga," tvrdil aj tréner Hurricanes Brind'Amour. On a jeho náprotivok tak svojim zverencom kladú na srdce, aby sa vyhýbali trestnej lavici a hrali v piatich. Vegas má v priemere necelé štyri menšie tresty na zápas a Carolina päť. 

"Knights hrajú veľmi podobným štýlom ako my. Bude to o tom, kto to zvládne lepšie a vydrží dlhšie," myslí si Slavin.