Ťažké časy sú preč. Florida znova víťazí 

Pred víkendom vôbec neboli v jednoduchej pozícii. Čakali ich posledné dva duely z celkovo šesťzápasovej série domácich vystúpení. Florida Panthers mali z predchádzajúcich štyroch duelov na konte len jeden bod.

Šampiónom, ktorí v tejto sezóne útočia na tretí Stanley Cup v rade, síce stále chýba niekoľko kľúčových postáv zostavy na čele s hviezdnymi útočníkmi Aleksanderom Barkovom a Matthewom Tkachukom, lenže na to sa v NHL nehrá.

Aj keď to možno niekedy okrajovo niekto spomenie, tak jedným dychom hneď dodá, že je to súčasť hokeja a zoznam maródov sa nikdy nedá používať ako ospravedlnenie či výhovorku po nevydarených zápasoch.

Ani Panthers nie sú výnimkou. Napriek ich úchvatným výkonom a triumfom z posledných sezón.

Do sezóny vstúpili rázne, v úvodných troch štartoch nenechali súperom ani bod. Lenže to bolo aj naposledy, keď skompletizovali tri výhry v rade. Odvtedy to už skrátka vôbec nie je ideálne.

Skvelý vstup vtedy vystriedala séria štyroch porážok bez jediného bodu, ktorú si pred niekoľkými dňami zopakovali. Aj keď získali aspoň bod, tak z toho neboli nadšení. Okrem iného aj preto, že v posledných dvoch štartoch pred víkendom Florida dala len jeden gól Toronto Maple Leafs a Nashville Predators. Nashville je pritom aktuálne najhorší tím celej súťaže...

Už sobotná konfrontácia s Columbus Blue Jackets však ponúkla niečo úplne iné. Výhra 7:6 po predĺžení bola záchvevom lepších čias. O to dôležitejšie bolo nadviazať na ňu v Amerant Bank Arene už v pondelok proti New York Islanders.

"Bol to pre nás nesmierne dôležitý víkend," potvrdil brankár Daniil Tarasov, ktorý v nedeľu dostal prednosť pred jednotkou Sergejom Bobrovským. "Trochu sme s tým v minulých zápasoch bojovali, ale teraz zo seba máme dobrý pocit."

Aby bolo jasné - Panthers vo vyrovnanej lige určite nemajú bodovú rezervu. Aj po zisku piatich bodov z posledných troch zápasov sú vo Východnej konferencii až štrnásti. Zároveň však nemusia podliehať panike, pretože od poslednej postupovej priečky ich delia len tri body.

"Teraz potrebujeme každý bod, ktorý budeme môcť vybojovať," poznamenal obranca Seth Jones, ktorý sa v oboch víkendových zápasoch zapísal medzi strelcov. "Teraz však máme na konte dve výhry a dúfajme, že si to nastavenie prenesieme aj do budúceho týždňa."

V nedeľu poriadne zabrali tí, od ktorých sa to nečaká. Carter Verhaeghe dal štvrtý gól v posledných troch zápasoch, ďalšia hviezda ofenzívnych radov Sam Reinhart pripojil gól a prihrávku.

Skóre však otvoril Uvis Balinskis a stanovil skóre prvej tretiny. Potom síce Davida Ritticha (26 zákrokov) prekonal Verhaeghe, ale pred polovicou druhej časti znížil Mathew Barzal a hostia mohli až do záveru zápasu dúfať, že ešte predĺžia trojzápasovú seriu výhier.

Dvojgólový náskok floridskému tímu v 54. minúte vrátil Jones a Reinhart trafil prázdnu bránku vo chvíli, keď Islanders odvolali Ritticha na striedačku - 4:1, hotovo.

"Je fajn byť späť na víťaznej vlne," pochvaľoval si Balinskis.

Tarasov podporil úspešné dielo 20 zákrokmi, ale svoj príspevok zľahčoval. "Chlapci udali tón, takže aj vďaka tomu bolo pomerne ľahké dostať sa do zápasu. Nešlo na mňa veľa striel a spoluhráči predo mnou odviedli skvelú prácu. To určite pomohlo nášmu sebavedomiu."

"Pomohol nám ako zvyčajne - v bránke je skvelý," ocenil naopak jeho výkon Balinskis. "Predviedol niekoľko skvelých zákrokov a je super, keď máte za chrbtom niekoho takého."

Faktom je, že pre domácich bolo rovnako ako prebudenie ofenzívy veľmi dôležité obstáť aj v obrane.

Aj túto stránku hry zvládli na jednotku s hviezdičkou. Dokazuje to fakt, že v tretej tretine Islanders dopriali len tri strely na bránku, aj keď sa hostia hnali za vyrovnaním.

"Snažili sme sa byť čo najagresívnejší," uviedol tréner víťazov Paul Maurice. "Už nejaký čas hráme dobre, ale musíme byť trpezliví. Sme blízko tomu, ako chceme hrať. A naše medzery v obrane sú už oveľa menšie a tesnejšie."

Aj vďaka tomu Florida nakoniec uzavrela najdlhšiu sériu domácich zápasov v sezóne s bilanciou 2-3-1, aj keď to spočiatku vyzeralo na veľký problém. Teraz bude dôležité, či na to nadviaže mimo svojej arény.