Štvrtý úvod vonku. Panthers sa výzvy neboja 

Pred rokom držali v rukách všetky karty, okrem iného štartovali finálovú sériu proti Edmonton Oilers na domácej pôde a vyhrali tam 3:0. Teraz je situácia opačná, Florida Panthers vyrazia za obhajobou v noci na štvrtok (2:00 SELČ; Nova Sport 1, NHL.tv) do Kanady.

"Je to pre nás niečo iné," kývol hlavou kapitán úradujúcich šampiónov Aleksander Barkov. "Je to výzva, pretože si veľmi dobre uvedomujeme, proti akému skvelému súperovi budeme stáť. Je dôležité, aby sme boli na prvý zápas dobre pripravení."

V kontexte tohtoročného play off to však v prípade Panthers nie je žiadna novinka. Zatiaľ každú sériu zahajovali vonku a výhodu domáceho ľadu si neužili ani v jednom prípade. Napriek tomu sa dokázali predrať už do tretieho finále v rade.

"Sme zvyknutí cestovať a nerobí nám to žiadne problémy. Myslím si, že to ani na jeden z tímov nebude mať vplyv," uviedol elitný útočník Matthew Tkachuk.

"V zápasoch vonku si tento rok navyše veríme. Možno sme skoro radšej, že znova začíname mimo domova," doplnil Sam Bennett.

Netreba sa čudovať, pretože ich sebavedomie je oprávnené. Tím zo Sunrise mal totiž v prebiehajúcom play off v zápasoch vonku skvelú bilanciu 8-2. Okrem iného uspel aj v rozhodujúcom siedmom dueli s Toronto Maple Leafs, vo finále Východnej konferencie ovládol tri konfrontácie na ľade Carolina Hurricanes.

"Nemyslím si, že by sa naša hra menila na základe toho, či hráme vonku alebo doma. Chceme sa prezentovať stále rovnako. Spoliehame sa na vlastnú silu a nemyslíme si, že by výhoda domáceho prostredia mala byť vo finále rozdielová," zdôraznil hlavný tréner Paul Maurice. "Do každého zápasu ideme rovnako nastavení. Chceme hrať čo najlepšie. A to môžeme robiť v akejkoľvek hale."

Paradoxom je, že v základnej časti Panthers na štadiónoch súperov až tak nežiarili. V tabuľke duelov vonku vo Východnej konferencii obsadili piatu priečku a dlhodobú časť sezóny zakončili piatimi neúspechmi na tripe v rade. Keď však prišlo play off, tak nastal okamžitý obrat.

"Boli sme dopredu zmierení s tým, že asi budeme každú sériu začínať vonku," uviedol Barkov. "Zatiaľ to zvládame a teraz sme pripravení túto výzvu prijať. Presne vieme, ako sa chceme prezentovať. Je to len na nás."