Florida bez Jágra sa bude spoliehať na Vrbatu

Je to Čech, pravé krídlo, skúsený člen kádra Florida Panthers, elitný strelec a mentor pre mladších hokejistov... Ale Jaromír Jágr to nie je.
Hokejová hádanka, ktorá má po prvom dni otvorenia voľného trhu v NHL zaujímavé riešenie. Pokým až do piatka tento opis do bodky sedel na legendárne číslo 68, od soboty je nositeľom spomínaných vlastností o deväť rokov mladší Radim Vrbata. Veľtoč na Floride tak má trochu nečakané rozuzlenie v českej réžii.

Zatiaľ čo ešte v piatok to vyzeralo, že Panthers sa môžu navzdory blížiacemu sa otvoreniu trhu s Jágrom dohodnúť na novej zmluve, v sobotu už bolo jasné, že sa to nestane. Agent Petr Svoboda to potvrdil Darrenovi Dregerovi z TSN a vedenie Panthers následne uzavrelo ročnú zmluvu na 2,5 milióna dolárov s Vrbatom.
Ten má za sebou na rozdiel od Jágra jednu z najvydarenejších sezón kariéry: v Arizona Coyotes, kde bol v minulej sezóne s 55 bodmi za 20 gólov a 30 prihrávok najproduktívnejším hráčom tímu. A práve najslávnejšieho českého útočníka všetkých čias má Vrbata na Floride nahradiť nielen ako produktívne krídlo, ale aj ako skúsený pomocník a mentor pre mnoho mladých útočníkov, medzi ktorých patria Aleksander Barkov, Jonathan Huberdeau, Vincent Trocheck, Nick Bjugstad a ďalší.
Vrbata vymenil Arizonu za ďalšiu destináciu v teplých krajoch. V Coyotes strávil sedem z doterajších 15 sezón v NHL, menšiu časť kariéry hral aj za Tampa Bay Lightning a dva a pol sezóny za Carolina Hurricanes. Okrem toho pôsobil v Colorado Avalanche, Chicago Blackhawks a Vancouver Canucks. V NHL spolu odohral 1015 zápasov, čo ho zaraďuje na druhé miesto medzi aktívnym českými hráčmi práve za Jágra (celkovo na 10. v histórii). Druhý medzi aktívnymi Čechmi je aj v bodoch (609) a v góloch (279).

"Veľmi sa teším. Je samozrejme ťažké opustiť Arizonu, ale Panthers prejavili najväčší záujem a ja som veľmi rád, že idem k nim," povedal Vrbata v konferenčnom hovore.
Na Floride bude mať preslnený život pri mori, ale možno aj ťažkú pozíciu. Mnohí fanúšikovia už teraz - súdiac aspoň podľa reakcií na sociálnych sieťach - nesú s nevôľou, že klub nechal odísť Jágra, ktorý sa počas svojho pôsobenia v Panthers stal druhým najproduktívnejším hokejistom histórie NHL (teraz má 1914 bodov) za Wayneom Gretzkym, ktorý dal v minulej sezóne 27 gólov a 66 bodmi v 79 dueloch pomohol tímu postúpiť do play off. Lenže tento rok končil po 82 zápasoch so 16 gólmi a 46 bodmi, pričom si aj s bonusmi zarobil 5,5 milióna dolárov.
Jágr preferoval zostať na Floride, v prostredí, kde po prestupe z New Jersey Devils na jar 2015 hokejovo rozkvitol. Aj generálny manažér Dale Tallon ho pôvodne chcel udržať a od májových majstrovstiev sveta IIHF jednal s jeho agentom Svobodom. K dohode napriek tomu nedošlo, pravdepodobne kvôli rozdielom v pohľade na honorár legendárneho veterána.
Panthers tak za niekoľko týždňov prišli o štyri krídla: Reillyho Smitha, Jussiho Jokinena, Jonathana Marchessaulta a Jágra. Okrem Vrbatu získali 1. júla aj Evgeniho Dadonova, hviezdu ruského Petrohradu v KHL. A je možné, že budú na trhu hľadať ďalej.
Na trhu však ostáva aj Jágr, ktorý sa prvýkrát od 22. júla 2013, keď podpísal s New Jersey Devils, stal nechráneným voľným hráčom.
V zámorí sa špekulovalo o záujme nového klubu NHL Vegas Golden Knights, čo by bola iskrivá správa aj pre českých fanúšikov, ktorí o tejto možnosti hojne debatujú. Pre nováčika ligy sa môže jeho angažovanie stať veľkým marketingovým ťahom, vzhľadom na budúcnosť však veľký zmysel nemá - Jágr je najstarší hráč NHL, ktorý v budúcej sezóne oslávi 46. narodeniny. A Vegas potrebuje veľké kontrakty pre dlhoročné opory.

Na druhej strane: prvý deň na trhu bolo vedenie Golden Knights pasívne, nepodpísalo ani jedného voľného hráča. Akoby si nechávalo miesto na zvyšné možnosti.
V Jágrovom prípade prichádzajú do úvahy aj kluby s množstvom mladých útočníkov, ktoré majú priestor pod platovým stropom: Carolina Hurricanes, New York Islanders, Arizona Coyotes, Buffalo Sabres, Edmonton Oilers... A stavte sa, že fanúšikovia, ktorí budú dúfať v príchod českej legendy, sa nájdu v každom klube NHL. Vrátane Pittsburgh Penguins, kde v roku 1990 začínal a kde ho po návrate do ligy v drese Philadelphia Flyers v roku 2011 preklínali.
Či už Vegas alebo nie, táto ruleta bude ešte veľmi napínavá.