Hokej na juhu kvitne. Finále tam podnieti ďalší rast

Keď v roku 1999 vyhrali play off NHL Dallas Stars, tak to bola z geografického hľadiska senzácia. Stanley Cup na juhu!

Dovtedy boli totiž najjužnejším víťazom Colorado Avalanche ročník 1996, ale ich mužstvo vybudovali ešte v Quebecu, odkiaľ sa klub Nordiques rok pred triumfom presťahoval do Denveru.

Titul pre Dallas legalizoval posun a rozširovanie NHL smerom na juh Spojených štátov. Pomohol popularite a rastu hokeja v Texase na všetkých úrovniach a táto 'chobotnica' s hokejkami v chápadlách sa postupne rozširovala aj do iných miest 'Slnečného pása'.

"Bol som tam v období, keď tam hokej ešte len zapúšťal korene, všetko nám rástlo pod rukami. Viedli sme haly pre mládežnícky hokej, naštartovali sme tam stredoškolský hokejový program. Boli sme tam od prvého hokejového dňa. Boli to krásne časy," spomínal vtedajší tréner Stars Ken Hitchcock.

Odvtedy vyhrali Stanley Cup aj Carolina Hurricanes (2006), Anaheim Ducks (2007), Los Angeles Kings (2012, 2014) a Tampa Bay Lightning (2020, 2021). Z južných štátov USA, kde často nikdy v živote nevideli prírodný ľad a sneh, sa stalo hokejové teritórium.

Najlepším dôkazom je tohtoročné play off. Finále Stanley Cupu medzi Vegas Golden Knights a Florida Panthers bude najjužnejšie v histórii. Las Vegas medzi 36. a 37. rovnobežkou (na úrovni tuniského Hammametu, turecké Antalye alebo španielskej Malagy) bolo dokonca najsevernejšie položeným mestom štyroch konferenčných finalistov, medzi ktorými boli ešte Dallas a Raleigh v Caroline. Už semifinále bolo výhradne doménou juhu.

"Myslím si, že je to fenomenálne," tvrdil floridský center Eric Staal, ktorý vyhral Stanley Cup s Carolinou v roku 2006. "Všetky tieto južné kluby pôsobia na unikátnych a skvelých trhoch. Vo všetkých ich regiónoch existuje vášeň pre hokej. Toto je realita nášho šport, ktorý sa posunul na juh. Tímy odtiaľ sa v play off dostávajú ďaleko a hráči tam pôsobia dlhodobo. Medzi klubmi a fanúšikmi je puto, ktoré pomáha rastu hokeja ako takému."

Ak by sa Minnesota North Stars v roku 1993 nepresťahovali do Texasu a Hitchcock a spol. by tam nepomáhali budovať hokejové podhubie, tak by teraz v NHL asi nehral rodák z predmestia Dallasu Stefan Noesen, ktorý sa tento rok s Carolinou prebojoval do finále Východnej konferencie. To isté by asi platilo o Sethovi Jonesovi a jeho bratovi Calebovi, obrancoch Chicago Blackhawks a rodákoch z texaského Arlingtonu. Asi by to platilo aj o útočníkovi Blakeovi Colemanovi (Calgary Flames), ktorý rovnako ako Noesen pochádza z mesta Plano v aglomerácii Dallas - Ft. Worth.

Noesenov spoluhráč Shayne Gostisbehere zase vyrastal na Floride, kde od roku 1993 pôsobia Panthers. "Keď som bol malý, tak som vždy sledoval Stars. A 'Ghost' zase Panthers. Pre hokej je to skvelá vec. Dokazuje to, že sa posúva správnym smerom," myslí si Noesen.

Štatistiky amerického zväzu USA Hockey pred sezónou 2022-23 túto evolúciu jasne dokazujú. Na Floride sa zvýšil počet registrovaných hokejistov z 5606 v ročníku 1998-99 na 19 435 v tejto sezóne. V Texase sa za rovnaký čas dostal z 5932 na 16 287. V Severnej Karolíne, kde sa hrá NHL od sťahovania Hartford Whalers v roku 1997, z 2149 na 7654.

A v Nevade, kde od roku 2017 pôsobia Golden Knights, sa za päť rokov zvýšil počet registrovaných hokejistov z 1592 na 4972.

"Keď som vyrastal, tak sme mohli hrať celé hodiny, pretože ľad bol voľný takmer celý deň. V každom tíme bolo ledva desať chlapcov. A teraz, keď je tých tímov oveľa viac, tak musia niektorých záujemcov odmietať, pretože sa tam skrátka všetci nezmestia," opisoval rast hokeja v oblasti Las Vegas miestny rodák Gage Quinney, ktorý si strihol tri zápasy za Golden Knights v sezóne 2019-20 a dnes je zástupcom kapitána na farme Vegas v Hendersone.

"Keď sa Golden Knights hneď v prvom roku (2017-18) dostali do finále Stanley Cupu, tak sa všetci zbláznili do hokeja. A teraz sa od nás veľa očakáva."

Je jasné, že zvyšujúce sa počty mladých hokejistov generujú aj elitných hráčov. Brandon Duhaime (Minnesota Wild) pochádza z Coral Springs na Floride, Jakob Chychrun (Ottawa Senators) je zo susedného Boca Raton. A keď zájdeme trochu ďalej, tak uvidíme aj veľké hviezdy NHL: Jack Hughes (New Jersey Devils) s bratom Quinnom Hughesom (Vancouver Canucks) vyrastali v Orlande uprostred Floridy, Jason Robertson v kalifornskej Arcadii pol hodiny cesty od Los Angeles a Auston Matthews (Toronto Maple Leafs) vo Phoenixe, kde ako malý chodil na Arizona Coyotes.

Viac o téme: [Video: Najlepšie momenty Vegas v play off

"Keď sa doma pozriem z okna, tak vidím, ako na ulici pred domom pobehuje susedov chlapec s hokejkou. Na teplomere na okne je pritom (38 stupňov)," opisoval Eldon Reddick, bývalý brankár NHL, ktorý sa usadil v Nevade a viedol tam mládežnícke tímy. "To je už celkom dobrý ukazovateľ toho, kam sa hokej v tejto oblasti dostal."

Bez ohľadu na to, či vyhrá finále Stanley Cupu Vegas, alebo Florida, jedno je isté - tohtoročná séria o Stanley Cup prispeje k ďalšiemu rastu hokeja v oblastiach, kde málokedy uvidíte na oblohe mrak. O ľade a snehu na jazere ani nehovoriac.

Áno, tradicionalisti by možno radšej videli finále medzi klubmi 'Original Six', akých boli v histórii desiatky. Na severe je hokej nepochybne stále oveľa populárnejší. Úspech tímov z juhu však nielen legitimizuje posun NHL týmto smerom, ale aj podnecuje rast tohto športu na miestach, na ktorých by si ho pred niekoľkými dekádami málokto dokázal predstaviť.