Kto je favoritom na budúci Stanley Cup?

Aj keď sa Las Vegas ešte zmieta vo víre osláv a na Floride si lížu rany zo zranení aj prehratého finále, sezóna 2022-23 je zaknihovaná. A okrem uznania pre tých, ktorí sa v nej nakoniec dostali najďalej zo všetkých, sa už fanúšikovia pomaly začínajú sústrediť na tú budúcu.

Kto v nej bude favoritom? A kto by mohol napodobniť tohtoročnú cestu Golden Knights k najslávnejšej hokejovej trofeji na svete?

Je jasné, že kartami pred budúcim ročníkom výrazne zamieša draft NHL (28. a 29. júna) aj otvorenie trhu (1. júla). Ešte predtým sme však vybrali šesticu najväčších favoritov na Stanley Cup 2024.

ZÁPADNÁ KONFERENCIA

Vegas Golden Knights

Je jasné, že tohtoroční šampióni medzi top tímami v budúcom play off nemôžu chýbať. Ich cesta k titulu totiž nebola ojedinelým výstrelom ani jedným jarným pobláznením, keď do seba v priebehu niekoľkých týždňov všetko zapadlo a vyšlo im všetko, na čo siahli.

Vegas dlhodobo patrí medzi najlepšie tímy ligy. Od vstupu do NHL v roku 2017 majú piaty najvyšší počet výhier (267) aj bodov (575) v základnej časti, v play off hrali štyrikrát semifinále a dvakrát finále, celkovo v play off vyhrali najviac zápasov (108) po Tampe (122). A tento rok sa dostali až na vrchol s mužstvom, ktoré bude aj v budúcom ročníku vzbudzovať rešpekt.

V útoku sa nechránenými voľnými hráčmi stanú len tohtoročná last minute posila Ivan Barbashev a veterán Phil Kessel, ktorý v play off aj tak nehral. Obrana ostáva kompletná. Otázne je len to, ako sa vyrieši post v bránkovisku, kde sa končí zmluva Laurentovi Brossoitovi, Jonathanovi Quickovi aj hrdinovi vyraďovacích bojov Adinovi Hillovi. Jednotkou po skončení rekonvalescencie asi ostane Logan Thompson a pod zmluvou je aj dlhodobo zranený Robin Lehner. Aj keď Golden Knights nemusia mať k dispozícii päť brankárov ako tento rok, so zdravým Thompsonom by na tomto poste mali byť v pohode.

Viac o téme: [Rok šampiónov. Zlomové momenty Golden Knights]

Edmonton Oilers

Každý rok je tá túžba väčšia a urgencia je každý rok silnejšia. Napriek tomu, že má v tíme najlepšieho hráča na svete Connora McDavida a ďalšiu superstar Leona Draisaitla sa Edmonton nedokázal dostať vyššie ako do finále konferencie a tento rok vypadol v 2. kole s Vegas. Medzi favoritov však posilnené mužstvo musíme počítať aj v budúcej sezóne.

Tlak na úspech bude veľký a McDavid je naňho pripravený. Otázne je, čo ostatní. Jadro tímu ostáva viac-menej spolu, aj keď treba uzavrieť novú zmluvu s chráneným voľným hráčom Evanom Bouchardom, ktorý v tohtoročnom play off žiaril na modrej. Otázne je, že má tréner Jay Woodcroft na to, aby z ofenzívne nabitého mužstva urobil stroj schopný uspieť v play off, kde rozhoduje skôr defenzíva a drobné detaily.

Zdá sa, že tím našiel novú jednotku v Stuartovi Skinnerovi, ktorý sa tento rok v play off oťukal a nabudúce už bude oporou. Obrana pred ním sa však musí zlepšiť. Nielen v podaní samotných bekov, ale aj celého mužstva. Dôležité bude aj to, akými krokmi na trhu vedenie obalí silné jadro. Napriek tomu všetkému musíme Oilers počítať medzi favoritov - sila a odhodlanie 'rektorskej' dvojice Dr.McD môže pri dobrej konštelácii urobiť z kanadskej 'hokejovej univerzity' nezastaviteľný valec.

Colorado Avalanche

Minuloroční šampióni tento rok úspech nezopakovali, senzačne stroskotali už v 1. kole na Seattle Kraken. Do veľkej miery však k tomu prispeli rozsiahle zdravotné problémy, ktoré Colorado trápili počas celej sezóny. Veď celkový počet zápasov, ktoré vynechali zranení hráči, sa v tíme priblížil k piatim stovkám.

Kapitán Gabriel Landeskog po operácii kolena počas sezóny neodohral ani jedno striedanie. V kľúčovom zápase číslo 7 so Seattlom sa prejavili aj straty zranených Josha Mansona a Darrena Helma, z osobných dôvodov nehral minuloročný X-faktor play off Valeri Nichushkin a v piatom dueli zase kvôli suspendácii chýbal fantóm obrany Cale Makar.

Je takmer jasné, že Avalanche sa tešia na rok, v ktorom sa opäť odrazia späť nahor a znova to asi nastane aj v play off. Celé jadro mužstva je pod zmluvou, ale vedenie musí posilniť tretí a štvrtý útok, aby všetko nestálo len na kostre Makar, Mikko Rantanen, Nathan MacKinnon. Ak sa to podarí, tak môžu v Denveri zaútočiť na ďalší Stanley Cup.

VÝCHODNÁ KONFERENCIA

Boston Bruins

Bruins po sezóne postihla výrazná neistota. Okrem Davida Krejčího pravdepodobne ukončí kariéru aj Patrice Bergeron a tím sa tak ocitne bez prvých dvoch centrov, ktorí boli pre jeho úspech nesmierne dôležití. Medzi favoritov však aj tak nemôžeme nepočítať tím, ktorý tento rok so 65 výhrami a 135 bodmi stanovil nové rekordy NHL.

Šokujúci výpadok v 1. kole s Florida Panthers môže poslúžiť ako katalyzátor. Podobne ako nedávno v prípade Lightning, ktorí v roku 2019 suverénne vyhrali základnú časť a v úvodnej sérii ich potom v štyroch dueloch vymietol tím Columbus Blue Jackets - o rok neskôr si už Tampa dokázala načasovať formu na play off a získala Stanley Cup, ktorý o rok neskôr dokonca dokázala obhájiť.

Garantom, že Bruins si udržia výkonnosť minimálne na leveli, ktorý im zaručí play off, je predovšetkým David Pastrnak. Český útočník prežil so 61 gólmi a 113 bodmi najlepšiu sezónu v kariére. Otázne je, aký center ho bude vysielať do fantastických akcií. Manažment Bostonu musí mať tento rok dve rôzne plány na stavbu kádra: jeden s Bergeronom a/alebo Krejčím, druhý bez nich. Ak obaja naozaj skončia, tak bude ťažké na poslednú chvíľu vystužiť stred ihriska. Bruins asi už nebudú vládnuť základnej časti tak ako naposledy, ale o to viac sa môžu sústrediť na to, aby ich v play off nepostihol podobný krach ako tento rok.

Carolina Hurricanes

Carolina rok čo rok ukazuje, že má na to, aby sa dostala až na vrchol. Prejav postavený na bleskurýchlych útočníkoch a skvelej obrane, ktorá riadi hru, je náročný pre každého súpera a vyslovene sa hodí do play off. V tom tohtoročnom sa Hurricanes pomerne bez problémov dostali až do finále Východnej konferencie, ale v ňom neboli schopní skrotiť čierneho koňa (alebo skôr čierneho Pantera) play off Floridu.

Carolina má jadro hráčov v mladom až strednom beku, ktorého hlavní členovia - útočníci Sebastian Aho (25 rokov), Teuvo Teravainen (28), Martin Necas (24) a Seth Jarvis (21) i obrancovia Jaccob Slavin (29), Brady Skjei (29) a Brett Pesce (28) - majú zmluvy ešte na budúcu sezónu, Slavin dokonca na dve rovnako ako veterán v obrane Brent Burns (38). Svečnikov je podpísaný až do roku 2029.

Úspech tímu z Raleighu tak bude pravdepodobne závisieť od brankárov. Zmluva sa tento rok končí nielen Frederikovi Andersenovi, ale aj Anttimu Raantovi a hoci je zrejmé, že doterajšia klubová trojka Pjotr Kočetkov bude dostávať viac a viac šancí, tak vedľa seba potrebuje mať minimálne jedného skúseného brankára. Vzhľadom na to, že niekoľko hviezd sa stane chránenými a nechránenými voľnými hráčmi a nie je isté, či sa všetkých podarí udržať, bude práve v budúcej sezóne v Caroline najsilnejší tlak na úspech.

Tampa Bay Lightning

Aj keď tento rok vypadol už v 1. kole, tak medzi favoritov musíme počítať aj tím, ktorý v posledných štyroch sezónach vyhral sto zápasov play off, trikrát hral finále Stanley Cupu a dvakrát (2020, 2021) ho vyhral.

Kvôli tlaku na platový strop Tampa stratila niekoľko kvalitných opôr, ale tento rok nemala najlepšiu sezónu. Jadro mužstva je však stále v ideálnom veku, aj keď kapitán Steven Stamkos už oslávil 33. a kľúčový bek Victor Hedman 32. narodeniny.

Vedenie však má pred sebou ťažkú prácu. Dôležitý útočník Alex Killorn sa stane nechráneným voľným hráčom (rovnako ako veterán Corey Perry) a s minimom miesta pod platovou pokrievkou treba postaviť nový štvrtý útok. Lightning však stále majú na to, aby sa vrátili na hokejový trón - predovšetkým ak Andrei Vasilevskiy o rok v play off potvrdí, že je dlhodobo najlepší brankár na svete.

Tesne pod čiarou: Toronto Maple Leafs, Florida Panthers, Dallas Stars