Tampa a kto ďalší? Medzi favoritmi je aj Florida

Už dva roky vládnu NHL Tampa Bay Lightning. Tím kapitána Stevena Stamkosa s Erikom Černákom v zostave dvakrát za sebou ovládol play off NHL a nie je vylúčené, že sa mu to podarí aj tretíkrát. Tampa určite patrí medzi hlavných favoritov ligy aj v sezóne 2021-22.

Hladných a ambicióznych tímov, ktoré majú reálnu šancu vyhrať Stanley Cup, je však oveľa viac. V redakcii NHL.com/sk sme vybrali sedem najsilnejších kandidátov a prinášame ich zoznam v abecednom poradí.
Boston Bruins
(Atlantická divízia)
Pre niekoho je to možno prekvapujúci výber, pretože mnohí vnímajú Bruins ako tím na ústupe. Pravdou je, že klub čaká rušné leto a súvisí s ním množstvo otázok. Ostane nevyspytateľná brankárska hviezda Tuukka Rask? Predĺži angažmán ešte stále špičkový center David Krejci a nová posila Taylor Hall? Alebo Boston privábia v trejde Jacka Eichela z Buffalo Sabres? Bruins majú veľa nechránených voľných hráčov a mnohých mladých, predovšetkým bekov.

Dlhoročná kostra sa drobí, ale zároveň tu ešte stále je fantastický prvý útok v zložení Patrice Bergeron, David Pastrnak, Brad Marchand, nová star obrany Charlie McAvoy a kopa sľubných mladíkov. Ak Rask (a s ním aj Jaroslav Halak) odíde, bude tím trénera Brucea Cassidyho určite slabší, ale mladí brankári Jeremy Swayman a Dan Vladar sa ukázali ako veľké nádeje. Keď však neoťukaná obrana získa ďalšie skúsenosti a podarí sa jej udržať niektorú z hviezd mieriacich na trh, prípadne osviežiť káder nejakou novou, tak má tento tím ešte stále šancu preraziť.
Carolina Hurricanes
(Metropolitná divízia)
Hurricanes sú mužstvo, ktoré je už niekoľko rokov na vzostupe. Predvádzajú vynikajúci hokej, väčšinu súperov herne prekonajú. Mladá kostra s centrom Sebastianom Ahom, krídlami ako Andrei Svechnikov, Teuvo Teravainen či Martin Necas či bekmi ako Jaccob Slavin, Brady Skjei a Brett Pesce sa bude naďalej zlepšovať.
Carolina by mala hrať dobre - a to aj v prípade, že odíde špičkový obranca Dougie Hamilton, ktorý by sa mal stať nechráneným voľným hráčom. O post prvého brankára sa tento rok jasne prihlásil nováčik Alex Nedeljkovic, ale otázne je, kto ho doplní. Petrovi Mrázkovi a Jamesovi Reimerovi sa končia kontrakty a môžu zamieriť na voľný trh.
Colorado Avalanche
(Centrálna divízia)
Avalanche mnohí pasovali za najväčšieho favorita už pred touto sezónou a to isté môže platiť aj v tej nasledujúcej. Mužstvo z Denveru ovládlo základnú časť a získalo Presidents' Trophy, ale následne už tretíkrát v rade vypadlo v 2. kole play off (tentoraz s Vegas Golden Knights). Partia okolo centra Nathana MacKinnona a skvelého mladého obrancu Caleho Makara stále dozrieva, ale už teraz má dostatok skúseností na to, aby konečne prerazila v play off.

Úlohou vedenia je udržať si kapitána Gabriela Landeskoga, ktorý sa môže stať nechráneným voľným hráčom rovnako ako ďalšie krídlo Brandon Saad a brankári Philipp Grubauer i Devan Dubnyk. Doladenie kádra a vyriešenie otáznikov okolo brankárovi, medzi ktoré patrí aj zdravotný stav tento rok absentujúceho Pavla Francouza, bude pre úspech ťažkej váhy Západu kľúčové.
Florida Panthers
(Atlantická divízia)
V uplynulej sezóne Florida predviedla nebývalú silu. Ofenzívne nabité mužstvo síce bez zraneného lídra obrany Aarona Ekblada stroskotalo v 1. kole na rivaloch z Tampy, ale predtým ich preskočilo v tabuľke a nazbieralo štvrtý najvyšší počet bodov z celej ligy (79) - len o tri menej ako najlepšie Colorado.
Panthers vyriešili deravú defenzívu, stále dávajú veľa gólov a majú konsolidovaný tím, čo bude platiť aj v bránkovisku, kde bude vedľa nepresvedčivého veterána Sergeja Bobrovského vyrastať budúca jednotka Spencer Knight. Ešte len dvadsaťročný mladík sa rovno v play off predviedol veľmi dobrým výkonom a počíta sa s tým, že sa z neho rýchlo stane veľká opora. Vedenie má pod zmluvou všetkých dôležitých hráčov a ambície tímu z predmestia Miami sú stále vyššie.
New York Islanders
(Metropolitná divízia)
Dva roky po sebe sa tím trénera Barryho Trotza prebojoval až tesne pod finále Stanley Cupu a vždy nakoniec stroskotal na neskorších šampiónoch z Tampy. Islanders sú mužstvom vyslovene šitým na mieru play off: v základnej časti hrajú ľahký nadpriemer, ale v tej nadstavbovej svojím nepríjemným defenzívnym hokejom s rovnomerným využitím všetkých formácií už vyradili či potrápili veľa vyššie nasadených tímov.

Tento rok je načase preradiť partiu z Long Islandu z čiernych koní do skupiny favoritov. Hlavne keď má generálny manažér Lou Lamoriello má väčšinu kľúčových hráčov pod zmluvou aj na ďalšiu sezónu.
Tampa Bay Lightning
(Atlantická divízia)
Dvojnásobní šampióni budú v lete riešiť veľa otázok a na septembrovom kempe sa určite nestretnú v kompletnom zložení. Niekoľkým hráčom sa končia zmluvy, jeden v rozširovacom drafte odíde do tímu nováčika NHL Seattle Kraken a tlak na platový strop je obrovský.
Jadro ťahúňov by však malo ostať pokope, čo predstavuje obrovskú silu. Spolu so sebavedomím tímu, ktorý vie, ako hrať play off, to nemusí znamenať dominanciu v základnej časti, ale keď sa začne hrať o Stanley Cup, bude Tampa znova jedným z najväčších adeptov na titul.
Vegas Golden Knights
(Pacifická divízia)
Vegas bolo tento rok spolu s Coloradom a Tampou považované za top favorita play off, ale druhýkrát za sebou ostalo pred bránami finále. Tohtoročné semifinálové vyradenie s outsiderom Montreal Canadiens bolo ešte väčším šokom ako minuloročná porážka s Dallas Stars.

V Nevade však ostáva káder plný hráčov, ktorí vedia, čo znamená hrať v play off. Patria medzi nich aj brankárske opory Marc-Andre Fleury (vo veku 36 rokov čerstvý držiteľ Vezina Trophy) a Robin Lehner. Až na niekoľko výnimiek ako napríklad bek Alec Martinez či český forvard Tomas Nosek, ktorí by sa mali stať nechránenými voľnými hráčmi, ostáva súpiska nedotknutá a nie je dôvod, prečo by tento tím, ktorý získal v základnej časti rovnaký počet bodov ako prvé Colorado, mal výkonnostne klesnúť.
Tesne pod čiarou: Dallas Stars (Centrálna divízia), Pittsburgh Penguins, Washington Capitals (Metropolitná divízia)...