Sen žije. Oilers vyradili Canucks a idú na Stars

Opakovane to s nimi nevyzeralo ružovo. Hráči tímu Edmonton Oilers v sérii druhého kola play off prehrávali s Vancouver Canucks najprv 0:1 na zápasy, potom aj 1:2 a 2:3. Nakoniec však Connor McDavid a spol. ďalší dôležitý krok zvládli, keď v noci na utorok uspeli v zápase číslo sedem na ľade súpera 3:2 a po dvoch rokoch sa vrátili do finále konferencie.

"Sme spokojní s tým, ako sme to zvládli. Canucks majú vynikajúci tím a neuľahčili nám to," zdôraznil útočník Oilers Ryan Nugent-Hopkins. "V dôležitých momentoch nás podržal brankár, ako mužstvo sme našli cestu k výhre."

Hosťom perfektne vyšla predovšetkým stredná časť hry. Edmonton v nej nastrieľal všetky svoje góly a dostal dianie na ľade pevne pod svoju kontrolu. Canucks síce v záverečných desiatich minútach doťahovali, ale vytúžené vyrovnanie nedosiahli. Proti bol brankár Stuart Skinner, ktorý si pripísal spolu 15 úspešných zákrokov.

"Vedeli sme, že to bude tesný zápas, ktorý môžu rozhodnúť detaily," pokýval hlavou McDavid. "Ako tím sme odviedli skvelú prácu a druhá tretina bola z našej strany výborná."

Zlom v dueli priniesol aj záver úvodnej tretiny, keď hosťujúci Cody Ceci vyfasoval trest na 2+2 minúty za hru vysokou hokejkou. Pre Canucks to bola exkluzívna príležitosť, vďaka ktorej mohli nakloniť duel na svoju stranu. Nestalo sa.

"Kľúčový okamih," vydýchol hviezdny forvard Leon Draisaitl. "Dalo nám to momentum do druhej tretiny. Väčšinu zápasu sme odohrali veľmi dobre a robili sme to, čo sme si povedali."

Pokým v doterajšom priebehu play off sa Oilers spoliehali predovšetkým na príspevok McDavida a Draisaitla, v rozhodujúcej chvíli povstali noví hrdinovia. O góly sa totiž postarali Ceci, Zach Hyman a v presilovej hre aj Nugent-Hopkins.

"Na štatistikách sa to možno vždy neprejaví, ale chlapci odvádzajú skvelú prácu. Nie je to o bodoch, ale aj o tom, že vyhrávajú dôležité vhadzovania a držia puk v útočnom pásme. Som veľmi rád, že teraz boli odmenení aj dôležitými gólmi," pousmial sa Draisaitl.

McDavid v siedmom strete nebodoval, ale nemecký reprezentant si jednu asistenciu zapísal. Draisaitl tak predĺžil svoju bodovú sériu vo vyraďovacej fáze už na 12 duelov, v ktorých si pripísal spolu 24 bodov za osem gólov a 16 prihrávok.

"Bolo dôležité, že sme sa nedostali pod tlak. Držali sme puk mimo nášho obranného pásma a darilo sa nám ukrajovať čas," spokojne konštatoval McDavid. "Súper do toho dal úplne všetko, ale zvládli sme to výborne."

Canucks v záverečnej časti naozaj pritvrdili. Po góloch Conora Garlanda a Filipa Hroneka a sa dostali na dostrel jedného gólu. Vytúžené vyrovnanie však domácim pretieklo pomedzi prsty. Pred svojimi fanúšikmi v sérii už druhýkrát prehrali. A stalo sa im to osudným.

"Prešli sme kus cesty a odviedli sme veľa práce," zdôraznil hlavný tréner Rick Tocchet, ktorý minulý rok v januári nahradil odvolaného Brucea Boudreaua. "Znova sme si získali rešpekt. Fanúšikovia na nás môžu byť hrdí. To nie je málo." 

Ďalej však mohol ísť len jeden tím. Oilers sa podarilo preskočiť do finále Západnej konferencie po dvoch rokoch. Vtedy jednoznačne podľahli Colorado Avalanche 0:4 na zápasy, ale teraz budú dúfať v úplne iné vyústenie.  

"Teraz si potrebujeme hlavne oddýchnuť a nabrať sily. Séria s Canucks bola náročná a odohrali sme sedem veľmi ťažkých zápasov," upozornil obranca Evan Bouchard, autor dvoch asistencií. "Dali sme do toho všetko, ale ešte stále je pred nami veľa práce." 

Tá sa Edmontonu znova začne v noci na piatok, keď je na programe prvý súboj v rámci finále konferencie. Klub z Alberty bude čeliť Dallas Stars a úvodné dva zápasy série sa odohrajú v Texase.   

"V tejto fáze sezóny si už súpera nevyberiete. Vieme, že nás čaká ďalší veľmi náročný test," povedal hlavný tréner Oilers Kris Knoblauch. "Teraz si chvíľu užijeme postup a potom znova začneme pracovať. Osobne očakávam ďalšiu veľmi vyrovnanú sériu, v ktorej môžu rozhodovať maličkosti."