Najlepší v histórii. Hráči draftu 2003 zažiarili

Ikonický. To slovo označujúce výnimočnosť je často používané aj v súvislosti so vstupným draftom NHL v roku 2003. Rovnako ako ten tohtoročný, ktorý je na programe 28. a 29. júna, sa konal v Nashville a postupom času ovládol rebríčky najlepších búrz talentov v histórii hokeja.

Niektoré ročníky očaria veľkými menami v prvej desiatke, iné skrytými diamantmi na záverečných priečkach. Nashvillský draft však bol výnimočný v tom, že kvalitných hráčov ste mohli získať vo všetkých kolách.

Ikonická je aj fotografia osemnástich talentovaných mladíkov z roku 2003 sediacich v predvečer draftu spoločne na schodoch. Účesmi aj oblečením trochu pripomínajú hrdinov filmovej série American Pie. Väčšina z nich v tom čase ešte netušila, aké skvelé kariéry majú pred sebou.

Na najvyššiu priečku sa vtedy postavil Marc-Andre Fleury (Pittsburgh Penguins), ešte len tretí brankár v dejinách draftovaný ako jednotka po Michelovi Plasseovi (1968) a Rickovi DiPietrovi (2000). Na 'stupňoch' spolu s Fleurym skončili Eric Staal (Carolina Hurricanes) a Nathan Horton (Florida Panthers).

Ako piaty išiel na rad Thomas Vanek (Buffalo Sabres), za ktorým ako šiesty skončil Čech Milan Michálek (San Jose Sharks) nasledovaný americkým bekom Ryanom Suterom (Nashville Predators), ktorého domáci fanúšikovia v aréne vítali ováciami postojačky.

Svižne sa išlo aj ďalej. Deviatkou sa stal Dion Phaneuf (Calgary Flames), jedenástkou Jeff Carter (Philadelphia Flyers), trinástkou Dustin Brown (Los Angeles Kings), sedemnástkou Zach Parise (New Jersey Devils), devätnásty išiel na rad Ryan Getzlaf (Mighty Ducks of Anaheim) a dvadsiaty Brent Burns (Minnesota Wild).

Z prvého kola ste mohli mať aj Ryana Keslera (č. 23, Vancouver Canucks), Mikea Richardsa (č. 24, Philadelphia) alebo Coreyho Perryho (č. 28, Anaheim).

Málokto v úvodnom výbere netrafil. Aj keď napríklad New York Rangers, ktorí prišli na rad ako 12., sa to 'podarilo'. Dlháň Hugh Jessiman v NHL odohral len dva zápasy za Florida Panthers.

Viac o téme:[Už len týždeň. Hlavne Chicago sa nevie dočkať]

Poklady sa však dali nájsť aj v druhom kole. Loui Eriksson takto zamieril do Dallas Stars z 33. miesta a Patrice Bergeron do Boston Bruins zo 45. pozície. Nashvilská aréna zaburácala, keď na 49. mieste oznamovali príchod budúceho kapitána Predators Sheu Webera, čo bola jedna z ďalších veľkých 'krádeží' vtedajšieho draftu.

Nashville mal o bekovi, ktorý potom v NHL odohral 1038 zápasov, suverénne najlepšie informácie. Aj keď k nim prišiel trochu náhodou pri sledovaní juniorských zápasov Kelowny vo WHL. Predators si v nich overovali výkonnosť slovenského obrancu Tomáša Slováka, ktorého draftovali o dva roky skôr.

"Skauti niekedy odchádzajú zo zápasov skôr," so smiechom spomínal generálny manažér Predators David Poile. "Ale my sme tam vždy boli až do konca, pretože náš skaut potom ešte išiel Slováka pozdraviť. A Weber vtedy dostával často viac času na konci zápasov. Vedeli sme o ňom dosť a Shea hneď po drafte zaznamenal obrovský výkonnostný rast," tešil sa nashvillský boss, že inštinkt a usilovnosť skautov sa mu osvedčili.

Nashville si v druhom kole vybral ešte ďalšieho obrancu Kevina Klinea a v treťom nemeckého beka Alexandra Sulzera. Spoločne so Suterom a Weberom sa v zostave Predators stretli v sezóne 2008-09, čo je rarita.

"Štyria obrancovia súčasne hrajúci z jedného draftového ročníka, to je podľa mňa veľmi unikátne," súhlasil Poile.

Jastrabie okolo však uplatnili aj skauti zo San Jose, keď až z 205. miesta vytiahli na svetlo Joea Pavelskiho. V ôsmom kole nasledovali obrancovia Tobias Enström (č. 239, Atlanta Thrashers) a Dustin Byfuglien (č. 245, Chicago Blackhawks).

A dokonca až v deviatom kole konečne prišiel na rad slovenský brankár Jaroslav Halak (č. 271, Montreal Canadiens) a jeho budúci kolega, s ktorým v St. Louis Blues v sezóne 2011-12 získal Jennings Trophy. Brian Elliott bol vybraný až ako predposledný na 291. pozícii vďaka Ottawa Senators. Aj to dokazuje, akí talentovaní hráči sa v pamätnom nashvillskom výbere stretli.

16 hokejistov draftovaných v roku 2003 nazbieralo viac ako tisíc štartov v NHL, šesť ich nastrieľalo viac ako 400 gólov a štyria (E. Staal, Bergeron, Getzlaf a Pavelski) si pripísali viac ako tisíc bodov.

Porovnávači draftových tried ročníku 2003 uberajú niekoľko percent za to, že sa z neho nezrodil žiadny víťaz Art Ross Trophy. Objavili sa v ňom však hráči, ktorí mali kľúčový vplyv na ďalšie dve dekády NHL, vyhrávali Stanley Cupy a olympijské zlatá. Vidíme medzi nimi aj horúcich adeptov na vstup do Hokejovej siene slávy: Burns, Bergeron, Fleury, Getzlaf, Pavelski, Weber...

O to väčšie potešenie môžu fanúšikovia cítiť, keď niektorých z nich ešte stále vidia v plnom nasadení na ľade. Aj keď od ich vstupu do sveta NHL už uplynulo dvadsať rokov.