Aj tento rok sú v play off takí dobrí, že sa dá ťažko určiť, ktorý z nich je vlastne lepší.
Otázok je viac: Nechajú ich tréneri Edmonton Oilers oddelene alebo ich spoja do jedného útoku? Pridajú sa k ďalším výborným tandemom v histórii vyraďovacích bojov? Ak jeden dostane Conn Smythe Trophy pre najužitočnejšieho hráča play off, ktorý z nich to bude?
Minulý rok získal Conn Smythe Connor McDavid napriek tomu, že Oilers v siedmom finále prehrali s Florida Panthers. Aj tento rok je najproduktívnejším hráčom play off s 28 bodmi (6+22) po 17 štartoch. Leon Draisaitl je však s 27 bodmi (9+18) hneď za ním.
Aj keby kanadský kapitán a nemecký elitný útočník nakoniec opäť skončili v tábore porazených finalistov, tak im v histórii bitiek o Stanley Cup bude patriť veľmi významná kapitola.
"Lepších hokejistov veľmi nenájdete. Možno žiadny taký nie je," nešetril superlatívmi Draisaitl potom, ako mu McDavid prihral na víťazný gól v predĺžení prvého finále (4:3).
Aj v druhom dueli, ktorý sa hrá v piatok večer (sobota 2:00 SELČ; Nova Sport 1, NHL.tv), bude tandem superhviezd Oilers hlavným ťahákom pre divákov v edmontonskej hale Rogers Place aj pri televízoroch po celom svete.
Historické čísla hovoria za seba. Medzi hokejistami s aspoň 35 odohranými zápasmi play off je McDavid s priemerom 1,59 bodu na zápas tretí v histórii ligy, Draisaitl je s 1,48 štvrtý. Pred nimi sú len dve obrovské legendy: Wayne Gretzky (1,84) a Mario Lemieux (1,61).
McDavid s Draisaitlom sa v play off spoločne podieľali už na 71 góloch. Len tri dvojice sú na tom v tomto ohľade lepšie: Gretzky a Jari Kurri (132), Glenn Anderson a Mark Messier (86) a Mike Bossy s Bryanom Trottierom (85). Všetci spomínaní Stanley Cup získali - a nie raz.
McDavid odohral v tohtoročnom play off už šesť hodín, 43 minút a 25 sekúnd, Draisaitlov čas dosiahol 6:17:04. Z toho 3:43:51 je čas, ktorý strávili na ľade spoločne. Dokopy sa podieľali na 14 góloch.
"Je jasné, že keď sú spolu, tak hrajú úžasne," hovorí edmontonský útočník Evander Kane. "Dokážu čítať jeden od druhého. A každý z nich má trochu iné zručnosti, ktoré k sebe perfektne pasujú."
Ponúka sa teda otázka, prečo kouč Kris Knoblauch nenecháva týchto dvoch spolu na ľade oveľa častejšie.
Niektoré dôvody sú jasné. Obaja sú centri a Draisaitl v strede korčuľuje lepšie ako na krídle. Navyše sa tak dá ofenzívna sila Oilers rozdeliť do viacerých útokov a pre súpera je ťažšie nasadzovať na nich brániace formácie.
"A je to aj signál pre ostatných chlapcov v tíme, že majú tiež dôležité úlohy. Že musia sami hrať dobre a snažiť sa - a nie len čakať, že všetko za nich potiahne jeden útok," pridáva Knoblauch ďalší dobrý dôvod.
Vždy má možnosť obe esá spojiť, či už ide o presilovku, o pasáž po ubránení oslabenia, o buly v útočnom pásme alebo keď jeho tím doťahuje.
"Je fajn vedieť, že keď tých dvoch dáte dokopy napríklad v polovici zápasu, tak to vždy funguje. Na to sa môžeme spoľahnúť," teší šéfa edmontonskej striedačky.
V prvom finále začali Oilers s McDavidom v prvom a Draisaitlom v druhom útoku. Ale Knoblauch ich často posielal na ľad spoločne - predovšetkým keď Edmonton prehrával. Napríklad trikrát pri vhadzovaní v útočnom pásme po zakázanom uvoľnení, keď proti domácim stál štvrtý útok Panthers.
Tréner Floridy Paul Maurice má v Rogers Place ťažšiu úlohu pri nasadzovaní formácií, ktoré majú ustrážiť najúdernejší útok súpera, ako ju bude mať doma. McDavida a Draisaitla tak pri videu nerozoberá len s defenzívnymi špecialistami, ale s celým mužstvom.
"To je jednoducho nevyhnutné," tuší.
V prvom zápase odohrali McDavid s Draisaitlom spoločne 19 minút a 21 sekúnd. Keď boli na ľade spolu, tak mal Edmonton SAT 72,9 percenta, z toho 61,8 pri hre päť na päť (čas 13:54).
"Obaja sú kreatívni hokejisti a keď hrajú spolu, tak je ich útok naozaj veľmi silný," prikyvuje floridský obranca Seth Jones, ktorý proti McDavidovi a Draisaitlovi odohral viac času ako ktorýkoľvek iný jeho spoluhráč (13:55 proti prvému z nich a 12:28 proti druhému).
"Radi posielajú puk jeden druhému. Také tie ťukesy, rýchle alebo nečakané pasy. V protiútoku sú strašne nebezpeční," varuje Jones. "Ale bez ohľadu na to, či sú na ľade spolu, alebo každý zvlášť, to pre nás vždy znamená veľké nasadenie celej päťky. Spomaliť ich, nevypustiť žiadne drobné detaily, ísť do nich dôrazne. Toto všetko nám môže pomôcť ich zastaviť."
