Otázkou nebolo či, ale kedy. Napriek tomu Nikita Kučerov zase raz všetkých prekvapil.
"Sledovať ho je poézia ja na ľade," vystihol to Jon Cooper, ktorý ruské krídlo celú svoju trénerskú kariéru vedie v Tampa Bay Lightning.
Kučerov pri sobotnej výhre Tampy 5:2 nad Toronto Maple Leafs potvrdil svoju výnimočnosť, zažiaril štyrmi asistenciami a zaokrúhlil tak sezónny súčet na 100 bodov. Podarilo sa mu to už šiestykrát v kariére, za čo mu patrí delené siedme miesto v dejinách NHL.
"Vidí veci, ktoré ostatným unikajú," povedal Cooper. "Mám obrovské šťastie, že mám na toto divadlo už dekádu lístok do prvého radu. Jeho kreativita a videnie hry nemajú páru. V lige pôsobí mnoho svetových hráčov, teraz som ich niekoľko aj viedol (na olympiáde) v Miláne. Ale Nikita je iný."
Aj ďalšia štatistika ukazuje, ako veľmi. Kučerov sa dostal na stovku už štvrtýkrát za sebou, čo z rodákov mimo Severnej Ameriky zvládli len Leon Draisaitl (štyrikrát v rokoch 2021-2025), Jari Kurri (päťkrát v rokoch 1982 až 1987) a Peter Šťastný, ten dokonca šesťkrát (1980-1986).
"Hrá rýchlo, zároveň dokáže dianie okolo seba spomaliť a vymyslí niečo, čo nováčikom vo vrcholovom hokeji asi ani nenapadne. Len sú v úžase: Takže už to chápem. Ako keď má učiteľ lekciu pre žiakov," básnivo dodal Cooper.
V šatni Tampy panujú ohľadne pajánov dve konštanty. Spoluhráči vidia Andreja Vasilevského v bránke ako brankársku jednotku - a Kučerova ako kráľa ofenzívy. Bez ohľadu na to, akými kapacitami sú súbežne Connor McDavid, Nathan MacKinnon či Draisaitl.
"Už mi dochádzajú slová. Pre mňa je skrátka najlepší hokejista na svete," potvrdil to krídelník Brandon Hagel. "Ukazuje to svojou pracovitosťou aj tým, čo predvádza v zápasoch. Hrať s ním je veľká výsada."
Kučerovov výkon bol o to symbolickejší, že Tampa bude bojovať o konferenčný primát, pokým Maple Leafs už ročník výsledkovo odpísali.
"Keby hral Nikita za Toronto, tak naňho bude upriamená väčšia pozornosť," usmial sa Hagel. "Rozprávame sa o generačnom hráčovi. Videl som už v živote veľa skvelých hokejistov a o to viac na mňa robí dojem to, čo zvládne on."
