Zásah hviezd. Makar a MacKinnon odmietli vyradenie

Keď je vám najhoršie, tak sa logicky spoliehate na svoje najväčšie hviezdy. To je všeobecná poučka, ktorá funguje v celej NHL. A Colorado Avalanche ju v noci na štvrtok do bodky splnili. Klub z Denveru vďaka svojim hlavným oporám odvrátil hrozbu vyradenia, keď uspel na ľade Dallas Stars 5:3 a v sérii druhého kola play off Západnej konferencie znížil priebežný stav na 2:3 na zápasy.

"Vedeli sme, že teraz už vo všetkých dueloch budeme hrať o všetko," zdôraznil obranca hostí Cale Makar. "Dostali sme sa do zložitej situácie, s ktorou sa budeme musieť popasovať. Nie je iná cesta a musíme do toho dať všetko. Tentoraz sa nám to podarilo a zvládli sme to."

Práve Makar k úspechu pomohol najvýraznejšie. Elitný obranca v piatom dueli zažiaril dvomi gólmi, Nathan MacKinnon a Artturi Lehkonen pridali gól a prihrávku. Práve toto trio malo najvýraznejšiu zásluhu na tom, že si Colorado udržalo nádej na postup.

"Už v základnej časti sa nám darilo zvládať zlomové okamihy a teraz sa nám to podarilo znova," upozornil brankár Aleksandar Georgijev, ktorý si pripísal 23 úspešných zákrokov. "Pokiaľ ide o mňa, tak som nášmu tímu nikdy neprestal veriť. Povedali sme si, že na to pôjdeme zápas po zápase. Prvý krok sme urobili a podarilo sa nám odohrať dobrých 60 minút."

Prakticky všetky výhody pritom ležali na strane Stars. Najlepší tím konferencie po dlhodobej fáze ročníka držal vedenie 3:1 na zápasy, navyše sa mohol spoľahnúť o výhodu domáceho ľadu a s tým spojenú podporu fanúšikov. Aby toho nebolo málo, tak zásluhou Joea Pavelskiho išiel v čase 9:03 aj do vedenia. 

"Vedeli sme, že Avalanche asi podajú najlepší výkon v celej sérii a potvrdilo sa to," pokýval hlavou domáci tréner Peter DeBoer. "Ich najlepší hráči sa zapísali do štatistík, čo sa dalo predpokladať. Napriek tomu si nemyslím, že by sme herne prepadli. V druhej tretine sme hrali dobrý hokej." 

Aj v strednej časti sa Stars ujali vedenia, keď v čase 31:39 zvýšil na priebežných 2:1 v početnej výhode Miro Heiskanen. Pre fínskeho beka to bol 15. zásah v kariére vo vyraďovacej fáze, čím na čele historického bodovania klubu vyrovnal Sergeja Zubova a Craiga Hartsburga. 

Za hostí však ešte v druhej časti vyrovnal Makar a úvodná päťminútovka tretieho dejstva rozhodla. Červené svetlo za Jakeom Oettingerom postupne rozsvietili Casey Mittelstad a Makar, čím si Avalanche vypracovali rozhodujúci náskok.  

"Bolo to pre nás dôležité, pretože sme sa konečne dostali do vedenia. To sa nám zatiaľ v sérii veľmi nedarilo," pousmial sa MacKinnon. "Dodalo nám to sebavedomie a začalo sa nám hrať oveľa lepšie. V tom momente sme verili, že to môžeme zvládnuť."

To sa aj stalo. Domáci súbor síce vrátil do hry Logan Stankoven, ale vytúžené vyrovnanie Stars nedosiahli. Poisťujúci gól hostí naopak necelých päť minút pred záverečnou sirénou doručil MacKinnon, ktorý si vylepšil bilanciu v tohtoročnom play off na 14 bodov za štyri góly a 10 asistencií.

"Je to pre nás ešte len prvý krok. Vedeli sme, že to musíme zvládnuť a hráči tímu k tomu podľa toho aj pristúpili," pochvaľoval si Bednar. "Ale to je ešte len časť práce, ktorú máme pred sebou. Naďalej sme v zložitej pozícii, keď si nesmieme dovoliť zaváhať."

Duel číslo šesť bude z pohľadu Avalanche predsa len priaznivejší, pretože ho budú hrať vo svojej aréne. Na programe je v noci na sobotu a pre Stars to bude druhá príležitosť uzavrieť sériu a znova po roku preskočiť do finále konferencie.

"Som si istý, že nás táto porážka nepoznamená," zdôraznil Pavelski, ktorý je so 74. gólmi najlepší kanonier v play off medzi aktívnymi hráčmi. "Vieme, že nám chýba ešte jedna výhra a musíme ju vybojovať. Rýchlo sa otrasieme, rozoberieme si, čo sme mohli urobiť lepšie a pripravíme sa na ďalší zápas."