Černák zbiera minúty. A Tampa výhry

Keď ho v novembri 2018 povolali do prvého tímu Tampa Bay Lightning, asi očakával krátke zoznámenie sa s NHL a pomerne rýchlu cestu späť na farmu do Syracuse.

V prípade Erika Černáka sa však ten návrat do AHL nikdy nekonal. Mladý slovenský bek sa v kádri Tampa Bay Lightning okamžite uchytil a stal sa pevnou súčasťou perfektne fungujúceho stroja, ktorý s 62 triumfami z 82 zápasov takmer bez zaváhania ovládol minulú základnú časť.
V aktuálnom ročníku už Tampa Bay až taká suverénna nie je, ale vysoký obranca svoju pozíciu potvrdzuje aj naďalej. Dvadsaťdvaročný Černák však nie je spoľahlivý len v defenzíve, ale zvládne aj rozhodnúť zápas.
Ako v noci na štvrtok, keď sa Lightning v Staples Center v Los Angeles postavili proti domácim Kings a odniesli si odtiaľ výhru 4:2. V 45. minúte kapitán Steven Stamkos posunul puk Černákovi, ktorý z pozície medzi modrou čiarou a kruhom bez váhania vypálil cez štyroch hráčov a prestrelil domáceho brankára Jonathana Quicka.

"Snažil som sa trafiť a Kučerov veľmi dobre clonil, takže som dokázal zamieriť do ľavého rohu," tešila sa druhá hviezda stredajšieho duelu.
Lightning vďaka Černákovmu gólu zavŕšili obrat v zápase, v ktorom prehrávali už 0:2. Tampa vďaka výhre v Los Angeles úspešne odštartovala kalifornský trip, na ktorom ich ešte v piatok čakajú Ducks a v sobotu Sharks.
Rodák z Košíc sa zo svojho prvého rozhodujúceho gólu v sezóne mohol radovať dvojnásobne, pretože sa mu ho podarilo streliť proti tímu, ktorý mu otvoril brány do NHL. Boli to totiž práve Kings, kto si takmer dvojmetrového Slováka v roku 2015 vybral v druhom kole z celkovo 43. pozície.
"Vždy je dobrý pocit dať gól, hlavne proti svojmu bývalému tímu. Som rád, ale ešte viac sa teším z víťazstva," nezaprel Černák, že najdôležitejšie sú preňho výsledky tímu.

V kalifornskom Staples Center však v drese domácich nastúpiť nestihol, vo februári 2017 sa stal súčasťou brankárskej výmeny Bena Bishopa za Petra Budaja a svoj debut medzi elitou odohral už v drese Lightning.
V druhej obrannej dvojici po boku Ryana McDonagha navyše dostáva stále viac priestoru na ľade. Proti Kings strávil medzi mantinelmi 20 minút a 27 sekúnd, čo bolo tretie najvyššie číslo po jeho kolegovi McDonaghovi a hlavnému pilieru defenzívy Tampy Victorovi Hedmanovi.
Černákov priemerný čas strávený na ľade je zatiaľ 18:32. V Los Angeles sa však už ôsmykrát v sezóne dostal nad 20 minút a keď sa tréner Jon Cooper pozrie na štatistiky, pravdepodobne ho bude posielať na ľad ešte častejšie.
Exkluzívny obsah a všetko podstatné o NHL: sledujte náš [Facebook a Twitter!]
V zápasoch, keď slovenský bek odohral minimálne dve desiatky minút, totiž Lightning vždy bodovali, šesťkrát zvíťazili a dvakrát padli až po predĺžení.
"Vedľa (Ryana) McDonagha na seba prevzal veľa zodpovednosti, ale poradil si s ňou výborne. To len dokazuje, že má v tejto lige pravdepodobne čaká žiarivá budúcnosť," pochválil Černáka tréner Cooper podľa Tampa Bay Times.

Slovenského člena prvej presilovkovej formácie Tampy síce charakterizujú najmä zablokované strely a tvrdé hity, ktoré súperom neváha rozdávať. Jeho víťazný gól do siete Kings však už bol štvrtý v aktuálnom ročníku a navyše si pripísal aj päť asistencií.
Tak si to zhrňme: mohutná postava, istota v obrane, množstvo minút na ľade, jeden z top tímov Atlantickej divízie... Nepripomína vám to niekoho?
Éra kapitána Bostonu Zdena Cháru sa pomaly chýli ku koncu a na poste najlepšieho slovenského obrancu v NHL v nasledujúcich rokoch nastane nevyhnutná výmena stráží. Černák zatiaľ robí všetko pre to, aby toto žezlo v budúcnosti prevzal práve on.