Ďalší rok, ďalší smútok. Čo bude s oporami Hurricanes? 

Verili, že to bude ich rok. Že sa im konečne podarí pretaviť vysoké očakávania hokejovej verejnosti na vysnívaný úspech. Carolina Hurricanes však znova narazili. Tretíkrát za posledné štyri sezóny skončili už v druhom kole play off, keď podľahli New York Rangers 2:4 na zápasy.

"Neostáva nám nič iné, ako prijať to. A zároveň to v ďalšej sezóne využiť ako motiváciu," uviedol obranca Brent Burns v sobotnom rozhovore po skončení klubovej sezóny. "Získať Stanley Cup je nesmierne zložité, vždy po vyradení si to uvedomíte ešte silnejšie. Je to pre nás bolestivé."

V Raleighu to naozaj nebol veselý začiatok víkendu. Hráči - s výnimkou Martina Nečasa, ktorý sa v tom čase už v Prahe chystal na začiatok zápasu Česka proti Veľkej Británii na majstrovstvách sveta IIHF - trúsili z kabíny smerom k novinárom. Aj keď od porážky s Rangers 3:5, ktorá znamenala koniec sezóny, uplynulo viac ako 24 hodín, na tvárach jednotlivcov bolo stále vidieť sklamanie.

"Musíme sa snažiť hľadať pozitíva. Odohrali sme veľa výborných zápasov a potvrdili, že máme vynikajúci tím," zdôraznil obranca Jaccob Slavin. "Bohužiaľ sa nám nedarilo zvládať kľúčové momenty. Dvakrát sme s Rangers prehrali po predĺžení, ale vždy sme sa pozbierali a ďalej sme bojovali."

Výsledný efekt však ostáva rovnaký. Minimálne v tejto chvíli. O Caroline sa na štarte sezóny pravidelne hovorí ako o jednom z favoritov na celkový triumf, v prebiehajúcom ročníku boli v očiach expertov možno najväčším zo všetkých. Po veľmi dobrej základnej časti však nasledovalo vytriezvenie. Priepasť po úvodných troch porážkach s rivalom z Manhattanu bola skrátka príliš hlboká.

"Je to frustrujúce, pretože sa to opakuje rok čo rok," pokýval hlavou Slavin. "Toto bola sezóna, v ktorej sme všetci verili, že to môžeme prelomiť. Bohužiaľ sa nám to nepodarilo. Neostáva nič iné, ako vyrovnať sa s tým."

Dá sa predpokladať, že počas leta nastanú v kádri Hurricanes zmeny. Kostra na čele so Sebastianom Ahom, Andrejom Svečnikovom, Jesperim Kotkaniemim či Burnsom takmer istotne ostane pokope, ale otázniky tu sú. V úvode júla sa môže stať nechráneným voľným hráčom elitný bek Brady Skjei, ktorý si v sezóne pripísal 47 bodov (13+34).

"O mojej budúcnosti sme sa zatiaľ veľmi nebavili. Všetka koncentrácia smerovala na sezónu," uviedol Skjei. "Predpokladám, že teraz sa rokovania zintenzívnia. Carolina je skvelé miesto a som tu veľmi šťastný. Máme skvelých trénerov, hráčov aj lekárov. Vždy však závisí od ponuky. Uvidíme, čo sa stane v nasledujúcich mesiacoch." 

V podobnej situácii sa nachádza aj Jake Guentzel. Produktívneho forvarda Carolina získala z Pittsburgh Penguins z jediného dôvodu - aby jej pomohol na ceste na vrchol. To sa nepodarilo, ale Guentzel určite nesklamal. Bývalý dvorný spoluhráč Sidneyho Crosbyho v play off zvládol štyri góly a päť prihrávok.  

Podobne ako v prípade Skjeia však nie je isté, či v kádri Hurricanes ostane. 

"Bola to pre mňa skvelá skúsenosť a veľmi som si to užil. Carolinu som si hneď obľúbil," prezradil dvadsaťdeväťročný útočník. "Chlapci ma prijali medzi seba a cítil som sa tu výborne. Teraz uvidíme, čo sa stane. Tento tím má nepochybne na to, aby získal Stanley Cup." 

Nech už letné mesiace prinesú akékoľvek personálne rošády, Hurricanes z vytýčených ambícií určite nepoľavujú. V tejto chvíli však rozdychavajú ďalšie nepríjemné sklamanie.