Zúčtovanie za novembrovú porážku 1:3 s kanadským sokom sa teda nekonalo. Maple Leafs porazili Carolinu v súčte s minulou sezónou štvrtýkrát za sebou a v boji o druhé miesto vo Východnej konferencii znížili manko na piatkového súpera na päť bodov.
"Oni sú jedným z najtalentovanejších tímov v lige," ocenil víťazov tréner porazených Rod Brind'Amour. "Ponúkli sme im niekoľko prečíslení dvoch na jedného a oni v súlade s tým, čo je náplňou ich práce, poslali puk do bránky. Presne to sme pritom nechceli dopustiť."
Jeho zverenci prestrieľali Maple Leafs 34-24, lenže urobili príliš veľa chýb na to, aby dosiahli body a zvýšili tak jednobodový náskok, ktorý majú na čele Metropolitnej divízie pred druhými New Jersey Devils.
"Je to pre nás ťažké, pretože sme im niekoľko gólov darovali. A oni sa kvôli nim nemuseli nadrieť," hneval sa Brind'Amour. "Keď má tím veľkú silu v útoku, tak mu nemôžete dať nič zadarmo. A my sme im niekoľko gólov zadarmo dali. Potom je naozaj náročné vrátiť sa zápasu."
Hurricanes (celková bilancia 44-15-8) prehrali hneď prvú tretinu 1:3, keď sa v ich drese presadil Brady Skjei. Martin Necas síce neskôr znížil na 2:3, ale bližšie sa už hostia nedostali. A prehrali tretíkrát z posledných štyroch vystúpení.
Nečas sa presadil po šiestich zápasoch. Ako najproduktívnejší hráč tímu priblížil na jediný gólový zárez od Sebastiana Aha, ktorý kraľuje poradiu strelcov druhého najlepšieho mužstva ligy za odskočenými Boston Bruins.
"Keď máte proti sebe tím, ktorého schopnosti sú na takej vysokej úrovni, tak mu nemôžete dopriať toľko šancí, čo sme Torontu ponúkli my. Mal som pocit, že každá z tých šancí bola z kategórie najväčších. A skončili sa pukom v našej bránke," súhlasil s trénerom hosťujúci útočník Jordan Martinook. "Pritom sa treba držať zápasového plánu a snažiť sa byť čo najmenej dostupní, aby sa vám takí šikovní hráči nedostávali za chrbát. Nám sa to dnes stávalo príliš často."
Maple Leafs (41-18-9) nasmeroval k úspechu Zach Aston-Reese, ktorý sa presadil už na konci tretej tretiny. A práve americký útočník aj znova dodal pokoj domácim po Nečasovom znížení gólom na konci 35. minúty.
Dva góly dal Aston-Reese štvrtýkrát z doteraz odohraných 293 zápasov v základnej časti NHL, ale na prvý hetrik stále čaká.
"Samozrejme, že je to skvelý pocit," povedal Aston-Reese po vydarenom výkone. "Vždy sa vám hrá oveľa lepšie, keď skórujete už v prvom striedaní. Boli to pre mňa jednoduché góly. Pri prvom tam skvelo poslal puk na teč Erik Gustafsson, pri druhom mi dal krásnu prihrávku Sam Lafferty. Dúfal som, že potom príde aj tretí, ale aj tak som z tohto zápasu veľmi šťastný."
Morgan Rielly priložil ruku k dielu gólom a prihrávkou, John Tavares i Calle Jarnkrok si obaja pripísali dve asistencie a Ilya Samsonov predviedol 32 úspešných zákrokov. Toronto tak na druhej priečke v Atlantickej divízii zvýšilo náskok pred Tampa Bay Lightning na tri body.
"Myslím si, že väčšinu zápasu sme predvádzali dobrú prácu v obrane. A darilo sa nám aj s pukom, keď sme sa potrebovali dostať z nášho pásma, čo bol pre nás v posledných zápasoch celkom problém," podotkol domáci tréner Sheldon Keefe. "Dnes nás však v tomto smere preveril tím, proti ktorému je asi najzložitejšie z celej ligy dostať sa z vlastnej zóny."
