Bývalí hráči robia zo St. Louis hokejové mesto

To mesto nemá biele pláže, nemá ani more. Je pomerne teplé, ale v zime tu aj tak sem-tam mrzne. Nemieša sa tu kultúra celého sveta ako v New Yorku, nesídlia tu veľké inštitúcie ako vo Washingtone, filmové hviezdy ako v Los Angeles či slávni speváci ako v Miami na Floride.

St. Louis, aglomerácia uprostred Spojených štátov, ktorá teraz žije finálovou sériou svojich Blues proti Boston Bruins o Stanley Cup, však nezvyčajne priťahuje svojich bývalých hokejistov, ktorí tam trávia rentiérsky život po skončení hráčskej kariéry. Ostali tu Kanaďania, Američania z iných kútov USA i Slováci ako napríklad legendárny forvard Peter Šťastný alebo ďalší útočník Luboš Bartečko.
Je to úctyhodný zoznam. Napríklad: Brett Hull, Keith Tkachuk, Al MacInnis, Kelly Chase, Jeff Brown, Chris Pronger, Andy McDonald, Bernie Federko, Rob Ramage...
[Kompletné pokrytie série Bostonu so St. Louis]
"Je tu asi jedna z najväčších základní bývalých hráčov NHL," myslí si obranca súčasných Blues Jay Bouwmeester.
"Keď som sem v roku 1994 prišiel, myslel som si, že tu budem len päť alebo šesť sezón. Ale uplynulo už 25 rokov a stále som tu. A veľa bývalých hráčov so mnou," povedal pre NHL.com/sk MacInnis, bývalý vynikajúci kanadský obranca a hráč, v ktorý mal v jednom období najtvrdšiu strelu v NHL.
"Založili sme si tu rodiny, máme tu veľa priateľov, chlapci tu začali chodiť do školy. A ľudia v St. Louis sú skvelí, milujú šport a trochu mi v tom pripomínajú Kanaďanov. Nie je tu drahé bývanie, sú tu výborné školy, jedny z najlepších nemocníc v celej krajine. To mesto je veľké, ale pripadá vám malé. Je to skvelé mesto."
Ak keď súmestie blízko sútoku dvoch najväčších amerických riek Mississippi a Missouri zároveň patrí medzi najnebezpečnejšie v celej Severnej Amerike, pre hokejistov má zvláštny, ťažko vysvetliteľný šarm.

"St. Louis má zlé meno kvôli niektorým nebezpečným oblastiam, ale to je len pár štvrtí," tvrdí Joe Micheletti, bývalý hráč Blues a aktuálny komentátor stanice NBC, ktorému na získanie trvalej lásky k mestu na americkom Stredozápade stačili necelé tri sezóny.
"Aj keď som sa kvôli práci presťahoval do New Yorku, stále som si tu nechal bývanie. Dôvodov je viac. Je to skvelé miesto, kde môžete vychovávať svoje deti. Ľudia sú tu super. Moje deti sú už veľké, žili sme inde, ale syn sa sem s rodinou pred rokom vrátil. Ľudia sú tu nesmierne priateľskí," dodáva.
"Je to pekné miesto pre rodiny. Keď sem prídete ako turista a nezídete z hlavnej cesty, tak to tak nevyzerá, ale je tu naozaj veľmi veľa pekných miest. Množstvo zelene, perfektné počasie, zima tu nie je taká krutá ako na severe. Ľudia sú priateľskí a je to príjemné mesto," súhlasí Bouwmeester. "Hokej je tu populárny, ale nie až tak ako v Kanade, takže si môžete oddýchnuť a žiť tu normálny život."
Mnoho bývalých hráčov zlákala aj ich nová veľká vášeň - golf. Ako sami hovoria, v okolí St. Louis sú jedny z najkrajších greenov z celej Ameriky. Najpopulárnejším športom je tu bejzbal, hlavne vďaka miestnym Cardinals, takmer 120 rokov starému klubu, ktorý jedenásťkrát vyhral Svetovú sériu a stal sa tak šampiónom MLB.

Ale hokej, ktorý tu výraznejšie zapustil korene až po vstupe Blues do NHL v roku 1967, je tu práve aj vďaka práci bývalých hráčov v posledných rokoch na veľkom vzostupe.
Najslávnejší miestny rodák Pat LaFontaine je síce dávno na dôchodku a rodákov z Missouri je v histórii NHL napríklad oproti takej Minnesote ledva desatina - aj keď Ben Bishop či Paul Stastny patria medzi hviezdy ligy a z bratov Matthewa sa Bradyho Tkachukovcov pomaly stávajú. Ale zdá sa, že v budúcnosti to môže byť výrazne lepšie.
"Hokej sa tu stal veľkým športom. Pred tromi rokmi bolo päť chlapcov zo St. Louis (Matthew Tkachuk, Logan Brown, Clayton Keller, Luke Kunin a Trent Frederic) draftovaných v prvom kole! Hráči tu ostávajú a ako tréneri tu vedú mládež. Sú tu skvelé školy. A veľké možnosti pre chlapcov, aby hrali hokej," dodáva Micheletti.
Vďaka tomu sa podľa amerického zväzu USA Hockey zvýšil počet registrovaných hokejistov medzi rokmi 2006 a 2016 z 1929 na 2837. Do roku 2005 pritom nebol v NHL ani jeden hráč, ktorý by vyrástol v oblasti St. Louis - slávny center LaFontaine sa tu síce narodil, ale veľmi rýchlo sa s rodičmi odsťahoval do Michiganu. Od čias priekopníka Cama Janssena z neďalekej Eureky, ktorý sa presadil do zostavy New Jersey Devils, sa však výrazne zvyšuje aj tento počet.
Obrovskú zásluhu na tom má Brett Hull, ktorý tu Blues aj samotný šport v 90. rokoch nesmierne spopularizoval. Výrazne sa o to zaslúžil napríklad aj ďalší obľúbenec miestnych fanúšikov Keith Tkachuk, ktorý pre NHL vychoval dvoch synov a staral sa aj o nádejných mladíkov draftovaných tunajším klubom: kedysi si k sebe nasťahoval nováčika menom David Backes (ten zhodou okolností teraz hrá za súperov z Bostonu, ale dlhé roky bol oporou Blues), teraz u neho býva súčasný nováčik v zostave Robert Thomas.
St. Louis ponúklo bývalým hráčom výborné prostredie a oni majú naopak zásluhu na tom, že v takmer južanskom meste má NHL také silné korene. Že tu budú rásť ďalšie hokejové hviezdy. A vlastne aj na tom, že tu počas finále Stanley Cupu a predtým aj celého play off skoro všetci žijú hokejom.
"Prečo by sa odtiaľto niekto sťahoval? St. Louis je skvelé mesto pre život," tvrdí tunajší odchovanec, bývalý forvard NHL Cam Janssen. "Je tu lacno, doprava nie je taká zlá, práce je tu dosť a partia bývalých hráčov je skvelá. Ľudia tu ostali, pretože je to výborné mesto s fanúšikmi, ktorí na svoje bývalé hviezdy nezabudnú. Tých, ktorí za ich mesto 'krvácali', si vždy budú vážiť."
Určite by si ich vážili ešte viac, keby pre nich tí aktuálni vybojovali prvý Stanley Cup v histórii.