PRÍČINY VYRADENIA
Káder už nestačí: Jadro veteránov spočítajúce v triu Crosby, Jevgenij Malkin, Kris Letang starne a obal v podobe ďalších hokejistov nemá takú silu, aby spolu s ním dokázal tím udržať v boji s konkurenciou mladších mužstiev podobne ako kedysi, keď v ňom boli hráči ako Phil Kessel, Chris Kunitz, Jake Guentzel či Patric Hörnqvist. V neskoršom veku sa logicky množia zranenia - tridsaťosemročný Malkin vynechal 14 zápasov, o rok mladší Letang 17 - aj pokles výkonnosti: Malkin má po 64 štartoch na konte 15 gólov a 47 bodov, Letang po 71 osem gólov a 29 bodov. Svetlou výnimkou je stále Crosby: tridsaťsedemročný kapitán má po 76 dueloch 86 bodov (30+56). Samo osebe to však nestačí.
Brankári neboli oporami: Ak by vo vyššie opísanej situácii mal tím uspieť, tak by sa musel spoľahnúť na skvelé výkony brankárov. To sa však nestalo. Ani jeden z roch mužov s maskou, ktorí sa v tejto sezóne vystriedali v pittsburskom bránkovisku, nedosiahol úspešnosť aspoň 89,5 percenta: Alex Nedeljkovic mal v 37 zápasoch 89,4, Tristan Jarry v 33 dueloch 88,8 a Joel Blomqvist v 15 dueloch 88,5 percenta. Všetci traja mali aj priemer vyšší ako tri góly na zápas. Ak sa nenájde ani jeden brankár, ktorý by bol oporou, stlačil priemer pod tri góly a úspešnosť vytiahol nad 90 percent, tak to celý tím stavia do veľmi náročnej úlohy.
Slabnúca medzihra: Práca brankárov bola o to zložitejšia, že príliš dobre nefungovala ani obrana, ktorá je jednou z najslabších v celej NHL. Na bránku Penguins lieta v priemere 30,3 strely na zápas, čo je štvrté najvyššie číslo v celej lige. Síce je to dlhodobý problém (nad 30 sa toto číslo pohybuje už od roku 2021), ale prvýkrát za veľmi dlhý čas bolo tento rok vyššie ako počet striel na bránku súpera, ktorý postupne padal z 34,7 v ročníku 2021-22 cez 34,4 v tom ďalšom a 32,7 v tom minulom až na tohtoročných 28,3. Podobne klesá aj štatistika SAT, v ktorej tím v minulosti patril medzi najlepších v súťaži - aj to ukazuje slabnúcu silu v medzihre.
DÔVODY NA OPTIMIZMUS
Prestavba je nevyhnutná: Svetlo na konci tunela je ešte poriadne ďaleko, ale už teraz je jasné, ktorým smerom sa klub musí vybrať. Keď si v júli 2023 sadol do kresla generálneho manažéra Kyle Dubas, tak sa mal pokúsiť o ešte jeden útok na Stanley Cup, ktorý táto generácia lídrov Penguins vyhrala spolu trikrát (2009, 2016, 2017). O necelé dva roky neskôr je zrejmé, že to už nevyjde. Je čas pozerať sa ďalej dopredu, keď bude tím stáť na o 15 rokov mladších lídroch. V nasledujúcich rokoch to však znamená, že tím zo západnej Pensylvánie uvidíme v tabuľke hlboko. Nádeje sa upínajú až kamsi ku koncu 20. rokov. Opraty musí postupne prevziať mladá generácia, do ktorej patria nováčikovia Rutger McGroarty a Ville Koivunen, ktorí od 28. marca hrajú NHL a zaradili sa do prvých dvoch útokov. Koivunen bol v tejto sezóne s 54 bodmi najproduktívnejší hráč Wilkes-Barre/Scrantonu v American Hockey League. Na rovnakom mieste vo svojej prvej sezóne zažiaril aj dvadsaťročný brankár Sergej Murašov.
Crosbyho lesk neslabne: Pittsburgh chradne, ale jeho superstar stále žiari. Dvadsiatykrát v rade Crosby odohrá sezónu s priemerom minimálne bod na zápas, čím prekoná doterajšieho rekordéra Waynea Gretzkyho. Navyše je rešpektovaný kapitán, líder a skúsený mentor, ktorý je aj ideálny učiteľ pre mnoho mladých hokejistov, ktorých musia Penguins zabudovať do kádra. Čím skôr a výraznejšie sa to začne, tým lepšie - aj keď je jasné, že v takom prípade nebude nasledujúci ročník o výsledkoch, ale o vzdialenejšej budúcnosti.
