Preview 1. kola: Východná konferencia

Pripútajte sa, veľká jazda za titulom sa začína. Po 82 zápasoch základnej časti 16 vyvolených vstupuje do priamych súbojov o Stanley Cup. 

Play off štartuje cez víkend a my sme pred jeho začiatkom rozobrali všetky štyri série Východnej konferencie, ktorá mala už vo štvrtok ráno odohrané všetky zápasy klasickej sezóny.

CAROLINA HURRICANES (M1) vs. OTTAWA SENATORS (DK2)

Bilancia: 53-22-7 (113 bodov) vs. 44-27-11 (99)
Vzájomné zápasy: 4:1, 4:3, 3:6 
Najväčšie hviezdy: Sebastian Aho, Andrej Svečnikov vs. Tim Stützle, Brady Tkachuk
Slováci v sérii: nikto
Šance podľa NHL.com/sk: 75/25

Tieto dva kluby na seba v play off ešte nikdy nenarazili. Séria červeno-čierno-bielych súperov bude ukážkou rýchlosti a testom, či Ottawa zvládne hernú dominanciu kompaktného mužstva trénera Roda Brind'Amoura, v ktorom nikto až tak nevyčnieva, ale celkovo funguje ako dobre namazaný stroj. 

"Bude to ťažký súboj. To už teraz platí o všetkých súperoch, ale tento patrí medzi najlepších. Mal horší vstup do sezóny, ale potom sa z toho dostal a dnes už predstavuje veľkú výzvu," vyhlásil Brind'Amour o kanadskom držiteľovi druhej divokej karty vo Východnej konferencii.  

Jeho Carolina v nej bola naopak so 113 bodmi najlepším tímom. Na prvé miesto ju ťahal fínsky center Sebastian Aho, ktorý sa v 79 štartoch dostal na 80 bodov (27+53) a jediný v tíme dosiahol bod na zápas. Nikolaj Ehlers sa po príchode z Winnipeg Jets dostal na osobné maximum 71 bodov (26+45) rovnako ako Andrej Svečnikov so 70 bodmi (31+39). Najlepším strelcom mužstva bol Seth Jarvis s 32 gólmi.

Ofenzívnym lídrom obrany je skúsený Shayne Gostisbehere, ktorý zažíva parádnu sezónu: v 32 rokoch sa dostal len jeden bod pod svoje osobné maximum 56 bodov, aj keď ho zdravotné problémy limitovali len na 55 štartov. Pre samotnú defenzívu je kľúčový Jaccob Slavin, ale najviac času na ľade odohrali K'Andre Miller (priemer 22:24 na zápas) a Sean Walker (21:49). 

Zaujímavá je situácia v bránkovisku Caroliny. Vo svojej prvej sezóne NHL sa tam veľmi dobre ukázal Brandon Bussi (31-6-2; priemer 2,47; úspešnosť 89,4 percenta a dve čisté kontá). Veterán Frederik Andersen mal oveľa horšiu bilanciu (16-14-5; 3,05 a 87,4), ale s play off má oveľa viac skúseností. K dispozícii je aj Pjotr Kočetkov, ktorý od 20. decembra nechytal kvôli zraneniu v dolnej časti tela, ale na vyraďovaciu časť bude späť. 

Jasným lídrom Senators je nemecký center Tim Stützle, ktorý v 80 štartoch získal 83 bodov (34+49). Drake Batherson sa dostal na osobné maximum so 71 (33+38), kapitán Brady Tkachuk na 59 (22+37) a v play off sa význam amerického bojovníka tradične  zvýši. 

Možno najdôležitejším hráčom však bude obranca Jake Sanderson, ktorý v základnej časti nazbieral 54 bodov (14+40) v 67 zápasoch mal suverénne najvyšší priemerný čas na ľade (24:50 na zápas). Produktívni boli aj ďalší bekovia Thomas Chabot, Jordan Spence (obaja 7+24) a Arťom Zub (5+25), ktorý je s číslom +22 aj lídrom tímu v hodnotení plus/mínus. 

Jednotkou Ottawy by v play off mal byť Linus Ullmark, ktorý však zažil aj lepšie sezóny. V súčasnej mal bilanciu 28-12-8 s priemerom 2,73, úspešnosťou 89,1 percenta a tromi nulami. Skúsená dvojka James Reimer má za sebou len 13 duelov s horšími číslami.  

BUFFALO SABRES (A1) vs. BOSTON BRUINS (DK1)

Bilancia: 50-23-9 (109) vs. 45-27-10 (100) 
Vzájomné zápasy: 1:3, 3:4pp, 4:1, 3:4pp
Najväčšie hviezdy: Rasmus Dahlin, Tage Thompson vs. David Pastrňák, Charlie McAvoy
Slováci v sérii: nikto
Šance podľa NHL.com/sk: 50/50

Po dlhých 15 rokoch je Buffalo späť v play off a po 16 si v ňom zahrá proti Bruins. V 1. kole sa bude snažiť vyhrať svoju prvú sériu od roku 2007, keď sa dostalo až do finále Východnej konferencie.

Aj Boston sa vracia do bitiek o Stanley Cup, ale len po ročnej absencii. Úspech oboch tímov je prekvapením sezóny: Bruins oslabení odchodmi opôr z posledných rokov ukázali veľký charakter, Sabres nielenže konečne zlomili prekliatie, ale dokázali dokonca vyhrať Atlantickú divíziu a nazbierať štvrtý najvyšší počet bodov v celej NHL!

"Bude to skvelá séria," pozýva na súboj dvoch populárnych tímov v 1. kole tréner Bostonu Marco Sturm. "Ľudia radi sledujú Bruins aj Buffalo. Pre ligu je to super rovnako ako pre nás. Sabres dlho neboli v play off, ale my sme nabudení a chceme ich poraziť. Ideme do toho dobre pripravení."

Boston má výhodu v osobe Davida Pastrňáka, hviezdu takej veľkosti pri Niagarských vodopádov nenájdete. Český útočník sa cez slabšie obdobie okolo olympijskej pauzy dostal štvrtýkrát za sebou na stobodovú hranicu (29+71). Najlepším strelcom je však Morgan Geekie, ktorý súperom nastrieľal 39 gólov.     

Líder Buffala Tage Thompson však má na konte dokonca ešte o dva góly viac a udržal si priemer bod na zápas (81 z 81 štartov). Skvelú sezónu zažíva aj kapitán Rasmus Dahlin, ktorý je so 74 bodmi (19+55) v 77 dueloch šiesty najproduktívnejší obranca NHL. 

Sabres majú veľmi dobre vyvážené zadné rady, v ktorých jednotky draftov Dahlina a Owena Powera zaisťujú defenzívni Mattias Samuelsson a Bowen Byram. Podobné je to aj v tej bostonskej, kde ofenzívnu spojku predstavuje Charlie McAvoy (60 bodov) a o práci vo vlastnom pásme sa starajú Hampus Lindholm či Nikita Zadorov. V obrane však má predsa len väčšiu silu svižnejšie Buffalo.

To neplatí o bránkovisku, pretože bostonský Jeremy Swayman sa stal stabilnou oporou mužstva. Minuloročný majster sveta so Spojenými štátmi, ktorý má ako náhradník aj tohtoročné olympijské zlato, mal v sezóne bilanciu 31-18-4, priemer 2,71 a úspešnosť 90,8 percenta. Pokým Swayman odchytal 55 duelov, v Buffale si prácu v bránke pomerne rovnomerne rozdelili Ukko-Pekka Luukkonen a Alex Lyon a obaja odviedli vynikajúcu prácu. Prvý mal bilanciu 22-9-3 s priemerom 2,52 a veľmi slušnou úspešnosťou 91 percent, druhý 20-10-4, 2,77 a 90,7 percenta. V prospech jednotky Bostonu však hovorí oveľa viac skúseností s veľkými zápasmi. 

Sabres pôjdu do play off ako ofenzívne ladený tím s výraznými postavami v zadných radoch, ktorý sa bude spoliehať na rýchlosť a tempo hry. Boston je skúsenejší a v Pastrňákovi má hviezdu, ktorá môže rozhodnúť v každom dueli.

"Majú parádne mužstvo," povedal český líder Bruins o súperovi v 1. kole. "Celý rok to dokazujú, ako sa postupne drali hore a hrali stále lepší hokej. Je to pre nás veľká výzva a určite si to užijeme."

PITTSBURGH PENGUINS (M2) vs. PHILADELPHIA FLYERS (M3)

Bilancia: 41-25-16 (98) vs. 43-27-12 (98) 
Vzájomné zápasy: 2:3n, 5:1, 6:3, 3:4n
Najväčšie hviezdy: Sidney Crosby, Jevgenij Malkin, Erik Karlsson, Kris Letang vs. Travis Konecny, Trevor Zegras
Slováci v sérii: nikto
Šance podľa NHL.com/sk: 60/40

Rivali z Pensylvánie už odohrali sedem vzájomných sérií play off. Tá posledná sa datuje už od roku 2018 a posledný pobyt Flyers v bojoch o Stanley Cup do roku 2020. Pre obidva tímy je už samotný postup medzi top osmičku Východu solídnym úspechom. Teraz ich navyše čakajú veľmi atraktívne súboje. 

"Nemohlo sa to narysovať lepšie, ako to je. Bitka o Pensylvániu, čo viac si želať?" radoval sa útočník Philadelphie Owen Tippett.

Pittsburgh je v play off po troch absenciách v rade. Opäť ho tam priviedol kapitán Sidney Crosby, ktorý v 38 rokoch zakončil svoju 21. sezónu NHL so 74 bodmi (29+45) v 68 štartoch ako najproduktívnejší hokejista Penguins. Najlepším strelcom tímu však bol Anthony Mantha s 33 gólmi, Crosby a Bryan Rust ich dali 29. Ďalší veterán Jevgenij Malkin odohral len 56 zápasov, ale v nich mal  61 bodov (19+42) a pred play off by mal byť zdravý. 

Skvelú sezónu mal aj ďalší obranca Erik Karlsson. Tridsaťpäťročný obranca bol so 66 bodmi (15+51) druhým najproduktívnejším hráčom Pittsburghu. 

"S Crosbym, Malkinom a (Krisom) Letangom som dvakrát vyhral Stanley Cup (2016 a 2017). Títo chalani skrátka neumierajú," povedal tréner Philadelphie Rick Tocchet, ktorý v minulosti pôsobil ako asistent v Pittsburghu. "Sú to bojovníci. Budeme mať s nimi plné ruky práce a musíme sa na nich poriadne pripraviť. Taktika bude dôležitá. Bude to ťažká séria a týchto chlapcov budeme musieť ustrážiť."

Skúsenosti z play off sa jasne prikláňajú na stranu Penguins a spolu s lepšou bilanciou vzájomných zápasov (Flyers ich v tejto sezóne dokázali poraziť len raz po nájazdoch) z nich robia z nich mierneho favorita série. Philadelphia však bude rýchlejšia a má výhodu v bránkovisku. Po dlhých rokoch našla kvalitnú jednotku v českom brankárovi Danielovi Vladařovi, ktorý po letnom príchode z Calgary Flames odchytal 52 zápasov s bilanciou 29-14-7, priemerom 2,42 a úspešnosťou 90,6 percenta.

Pittsburgh urobil počas sezóny brankársky trejd: do Edmonton Oilers 12. marca pustil Tristana Jarryho a získal zaňho okrem beka Bretta Kulaka brankára Stuarta Skinnera so skúsenosťami z dvoch finále Stanley Cupu (za Kulaka neskôr dostal z Colorado Avalanche obrancu Samuela Girarda a výber v 2. kole draftu 2028). Skinner mal po príchode do Pittsburghu bilanciu 12-9-5, priemer 2,99 a úspešnosť 88,5 percenta.

Proti skúsenostiam súpera Flyers nasadia káder strednej generácie doplnený mladíkmi. Ich ťahúňmi budú Travis Konecny a Trevor Zegras: ten prvý mal v základnej časti 68 bodov (27+41), ten druhý o jeden menej (26+41). Dvadsaťjedenročný Matvej Mičkov spadol z minuloročných 63 bodov zo svojej nováčikovskej sezóny na 51 (20+31) a je možné, že mu nesedí Tocchetov prísny systém. Jeho vzkriesenie by však ofenzíve výrazne pomohlo. Kľúčovým bekom je všestranný Travis Sanheim, ktorý okrem bránenia stihol nazbierať 37 bodov (11+26). S 32 bodmi (8+24) bol výrazný aj Jamie Drysdale.

TAMPA BAY LIGHTNING (A2) vs. MONTREAL CANADIENS (A3)

Bilancia: 50-26-6 (106) vs. 48-24-10 (106) 
Vzájomné zápasy: 6:1, 5:4n, 1:4, 1:2 
Najväčšie hviezdy: Nikita Kučerov, Andrej Vasilevskij, Jake Guentzel vs. Nick Suzuki, Cole Caufield, Lane Hutson 
Slováci v sérii: Erik Černák vs. Juraj Slafkovský 
Šance podľa NHL.com/sk: 60/40

V roku 2021 sa stretli vo finále Stanley Cupu, čo vďaka návratu k normálnemu systému konferencií už teraz nie je možné. Lightning a Canadiens si to tak rozdajú už v úvodnom kole a bude to veľmi zaujímavá séria: skúsený tím bývalých šampiónov proti dravej mladosti. 

"V tejto sezóne sme sa výrazne zlepšili. Individuálne aj ako tím," tvrdil center Nick Suzuki. "Naučili sme sa, čo znamená vyhrávať a všetci chlapci sú oveľa lepší. Ťažko sa proti nám hrá."

Zlepšenie sa týka aj jeho samého. Kapitán Montrealu poskočil hore o 12 zápisov a prvýkrát v kariére pokoril stovku, so 101 bodmi (29+72) je šiestym najproduktívnejším hráčom NHL. Cole Caufield je zase s 51 gólmi jej druhý najlepší strelec a prvý hráč Canadiens od Stephana Richera v roku 1990, ktorý sa dostal na päťdesiatku. Ofenzívnu silu zvyšuje aj jednotka draftu 2022 Juraj Slafkovský, ktorý zatiaľ najlepší rok kariéry zakončil na 73 bodoch (30+43). Rozhodovať zápasy môže aj Ivan Demidov, ktorý ako nováčik nazbieral 62 bodov (19+43).

Ešte pred poslednými dvomi spomínanými skončil v produktivite obranca Lane Hutson so 78 bodmi (12+66). Navyše výrazne zlepšil defenzívnu hru, čo dokazuje aj skok z minuloročných -2 na +36 v plus/mínus hodnotení (2. najlepší v tíme a 11. v NHL). Najväčší podiel zodpovednosti vo vlastnom pásme prevzal Mike Matheson.

Z bránkoviska bude všetko istiť Jakub Dobeš, ktorý síce v sezóne zažil aj slabšie týždne, ale na jeseň už na jar exceloval. Má za sebou 43 zápasov s bilanciou 29-10-4, priemerom 2,78 a úspešnosťou 90,1 percenta.

Na druhej strane však bude stáť ten najťažší kaliber. Andrej Vasilevskij je démon play off, žiadny iný brankár v súčasnosti nemá toľko skúseností ako on. Ruská jednotka Tampy už v ňom odchytala 120 zápasov a Dobeš len tri. Vasilevskij je 12. v histórii NHL v počte výhier (67-50) a v rokoch 2020-2022 chytal trikrát za sebou finále Stanley Cupu, pričom dvakrát ho vyhral a v roku 2021 získal Conn Smythe Trophy pre najužitočnejšieho hráča play off. Navyše má za sebou aj úspešnú časť, v ktorej bol prvý v počte výhier (39-15-4), mal priemer 2,31 a úspešnosť 91,2 percenta.

Podobne ťažký kaliber je aj líder ofenzívy Nikita Kučerov, ktorý dlho siahal na Art Ross Trophy a nakoniec skončil druhý so 130 bodmi (44+86) v 76 štartoch: nikto iný nemá taký vysoký bodový priemer ako on (1,71 na zápas). Jake Guentzel sa dostal na kariérne maximum 88 bodov (38+50), Brandon Hagel ich nazbieral 74 (36+38) v 70 zápasoch. Veľké skúsenosti dodajú aj centri  Brayden Point a Anthony Cirelli, ktorých sezónu poznamenali zdravotné problémy, ale na play off budú plne k dispozícii. 

To sa však nedá povedať o ďalšom pilieri úspechu Lightning Victorovi Hedmanovi. Švédsky obranca zažíva veľmi zložitú sezónu, v ktorej odohral len 33 zápasov. Najprv ho zo zostavy vyradilo zranenie, na konci marca si zobral voľno z osobných dôvodov a klubu zatiaľ nie je k dispozícii. Počas jeho absencie sa výrazne zlepšil Darren Raddysh, ktorý z minuloročných 37 bodov katapultoval svoju produktivitu na 70 (22+48) v 72 zápasoch. Parádnu základnú časť má za sebou aj JJ Moser, s +41 bodmi siedmy muž NHL v hodnotení plus/mínus. Tradičnou defenzívnou istotou je slovenský bek Erik Černák.