Budaj využil šancu. Dopadne lepšie než Halák?

Ani sa netají tým, aké báječné dni práve prežíva. "Byť späť v NHL je úžasná vec. Som za to strašne vďačný a dostal som šancu ukázať ľuďom, že na to stále mám," povedal NHL.com Peter Budaj, slovenský brankár Los Angeles Kings.
Toto spojenie pred sezónou neznelo vôbec pravdepodobne, veď miesto v bránkovisku má v klube takmer vyárendované hviezdny Jonathan Quick. Lenže ten sa zranil a výkonnostné i zdravotné ťažkosti postihli aj plánovanú dvojku Jeffa Zatkoffa. A tak prišla šanca Budaja, muža, ktorý strávil posledné dve sezóny v AHL a v tomto časovom úseku odchytal medzi zámorskou elitou jediný duel.

"Samozrejme nikdy nechcete dostať príležitosť na základe toho, že sa niekto zraní. Nikdy neprajem ostatným nič zlého," povedal tridsaťštyriročný Budaj, večný optimista, skromný pracant a obľúbený spoluhráč. "Ale ja hokej stále milujem a teraz môžem chytať v NHL, takže som zo súčasného diania nadšený."
V noci na piatok čakal Budaja pikantný súboj s Montreal Canadiens v Bell Centre - v hale, kde pôsobil tri sezóny a bol náhradníkom pre prípad, že sa zraní superstar Carey Price. V tom je jeho súčasný záskok za Quicka dosť podobný.
"V Montreale každý čaká len víťazstvá a vyplniť medzeru po Careym nebolo jednoduché," spomína na časy vo farbách Habs. "Ale Jonathan je na rovnakej úrovni, pravdepodobne sú to dvaja najlepší gólmani v lige. Nemá význam hrať sa na ďalšieho Pricea ani na ďalšieho Quicka. Musíte byť sám sebou, tvrdo drieť a pomáhať tímu k víťazstvám."
V tohtoročnej sezóne ich Budaj v 11 zápasoch dosiahol už sedem. V posledných dvoch vychytal čisté konto: najskôr istil výhru 5:0 nad Calgary Flames a v utorok 7:0 na ľade Toronto Maple Leafs. Pomáha mu aj zodpovedný štýl hry Los Angeles, ktorého hokejisti sú majstri v tom, ako udržať puk ďaleko od vlastnej bránky. Päť rokov za sebou mali najlepší pomer streleckých pokusov pre a proti (ktorý vypovedá o tom, v ktorom pásme sa najčastejšie hrá) a s číslom 56,52 percenta je to tak aj v novom ročníku.

"Navyše chlapci zablokujú veľa striel a nepustia často súpera do veľkých šancí. V tom to mám jednoduchšie," upozornil slovenský gólman, ktorý má v tejto sezóne bilanciu 7-3-0, výborný priemer 1,86 a úspešnosť 91,9 percenta.
Počas celej kariéry tak jeho priemer spadol na 2,73 a úspešnosť vzrástla na 90,3 percenta. Aj vďaka tomu sa rozbieha zaujímavý súboj: ak bude Budaj naďalej hromadiť víťazstvá a ak by v ideálnom prípade s Kings došiel ďaleko v play-off, môže to byť napínavé aj z pohľadu na rebríček najlepších slovenských gólmanov v NHL.
Od rozdelenia Československa pôsobili v NHL len štyria slovenskí brankári. Slováci, ktorí do NHL dodali kvantum senzačných útočníkov aj dostatok skvelých bekov, v tomto smere za svojimi bývalými federálnymi susedmi výrazne zaostávajú. Česi mali megahviezdu Dominika Haška, veľké meno si vybudoval Tomáš Vokoun, solídne sa zapísali Roman Turek, Ondřej Pavelec, Roman Čechmánek či Milan Hnilička a aj teraz sú v lige dravci Petr Mrázek a Michal Neuvirth... Celkovo sa jedná o 15 gólmanov.

V prípade Slovákov sa zoznam reálne zmenšuje len na dvoch mužov, pretože Ján Lašák (4 štarty) a Rastislav Staňa (3) sa v NHL len mihli. Jednotkou je Jaroslav Halák, opora New York Islanders, ktorý uspel aj v angažmáne v Montreale či ako člen kádra St. Louis Blues. Jeho 376 štartov a 203 víťazstiev je medzi slovenskými brankármi jasne najvyšší. Tento rok tiež výborne hájil farby Tímu Európy na World Cup of Hockey 2016.
Lenže tu prichádza paradox: aj kvôli necitlivým verejným vyhláseniam jeho agenta nie je Halákova pozícia neotrasiteľná. Zatiaľ odchytal osem duelov a v Islanders sa stále viac presadzuje Nemec Thomas Greiss.
Halák sa teda musí zmieriť s tým, že po skvelom Svetovom pohári opäť bojuje o úlohu lídra. To Budaj žije svoj sen a pridáva ďalšie štarty v NHL. V stredu ich mal 308 s 132 výhrami. Za Halákom je to ďaleko a Budaj je navyše o tri roky starší. Ale chytá v ambicióznom tíme, ktorý dokázal v posledných piatich rokoch dvakrát získať Stanley Cup.

V posledných dvoch sezónach síce Kings nepatrili medzi najužšiu elitu NHL, napriek tomu v tíme stále žije duch nedávnych triumfov. Na Stanley Cup zatiaľ žiadny slovenský gólman nedosiahol. Ak by sa to podarilo obrodenému Budajovi - čo je však zatiaľ dosť fantastická predstava predpokladajúca Quickovu veľmi dlhú absenciu a vylučujúca posilnenie kádra iným gólmanom - dokázal by prepisovať národné hokejové dejiny a predčiť slovenskú jednotku Haláka vo veľmi dôležitom aspekte.
Na tieto méty veterán, ktorý 18. septembra oslávil 34. narodeniny, napriek súčasnému úspechu zatiaľ určite nemyslí. Skôr si deň za dňom užíva rozprávkový návrat na výslnie, v ktorý už sotva mohol veriť.
"Hokej stále milujem a chytať na takejto úrovni je skvelé. Som nadšený a snažím sa užívať si každú chvíľku."