Bettman dostal cenu za celoživotné dielo

Komisár NHL Gary Bettman si uvedomuje, aké je dôležité zostať na špičke a snažiť sa každú sezónu pozdvihnúť hru na novú úroveň. Posledných 30 rokov je to jeho cieľ, vášeň a priorita.

"Svet sa vyvíja, a ak sa nepohnete dopredu, nebudete myslieť vo veľkom, tak sa budete prepadávať dozadu," povedal Bettman. "Je to o hľadaní nových spôsobov prepojení. Je to o hľadaní využitia vecí, ktoré sú súčasťou nášho sveta a ktoré v čase, keď som v športe začínal, súčasťou nášho sveta neboli. To vám dáva príležitosť využiť platformu, ktorú šport predstavuje, k tomu, aby ste dokázali viac ako kedykoľvek predtým."

Práve vďaka tomuto presvedčeniu a predvídavosti dostal Bettman v stredu počas slávnostného ceremoniálu v newyorskom hoteli Marriott Marquis cenu Sports Business Journal za celoživotný prínos športu v roku 2023.

"Vždy som sa snažil, aby to nikdy nebolo len o mne," uviedol Bettman. "Je to o majiteľoch, je to o fanúšikoch. Je to o ľuďoch, ktorí pracujú tu a v kluboch, a ak sa v tom odráža všetko to úsilie, tak mi to vyhovuje."

Prvého februára oslávil Bettman 30. výročie vo funkcii a prekonal tak zosnulého Davida Sterna, ktorý bol komisárom NBA od 1. februára 1984 do 1. februára 2014, ako najdlhšie slúžiaci komisár štyroch hlavných mužských profesionálnych športových líg v Severnej Amerike.

Bettman bol pod Sternovym vedením starším viceprezidentom a poradcom v NBA, kým bol 11. decembra 1992 vo veku štyridsať rokov zvolený do funkcie komisára NHL.

"Špecifiká basketbalu a hokeja nie sú to, čo som sa naučil," vyhlásil Bettman, keď sa ho pýtali na pôsobenie v NBA. "Čo som sa naučil, bola dôležitosť vzťahov a plnenie domácich úloh. Dôležitosť sústrediť sa na to, čo je vašim cieľom, a dôležitosť urobiť rozhodnutia zo správnych dôvodov. Musíte robiť to, čo považujete za správne, pretože ak sa mýlite, aspoň ste urobili to, čo ste považovali za správne. A vďaka tomu môžete v noci spať."

Celoštátny odborný týždenník Sports Business Journal zaradil k úspechom Bettmana rast NHL počas jeho pôsobenia z 24 na 32 tímov a zvýšenie príjmov ligy z približne 400 miliónov dolárov za sezónu na rekordných 5,2 miliardy dolárov v minulej sezóne. V stredu Bettman potvrdil, že toto číslo vzrástlo na 6 miliárd.

"Je to preč ako mrknutie oka," povedal Bettman o svojich 30 rokoch vo funkcii. "Mám problém pochopiť, ako to mohlo ísť tak rýchlo, ale moja práca je starať sa o hokej."

Bettman šéfoval 55 percentám zápasov v histórii NHL a počas jeho pôsobenia navštívilo zápasy viac ako 600 miliónov ľudí.

Časopis Sports Business Journal ocenil aj Bettmanov "sklon ku kreativite" prostredníctvom expanzie a sťahovania, vďaka čomu sa podarilo založiť prosperujúce tímy na netradičných trhoch. Najlepšími príkladmi sú Dallas Stars, Nashville Predators, Carolina Hurricanes a Vegas Golden Knights.

NHL sa stala prvou veľkou profesionálnou športovou ligou s tímom v Las Vegas, keď sa k nej v sezóne 2017-18 pripojil tím Vegas Golden Knights. V sezóne 2021-22 NHL doplnili Seattle Kraken ako jej 32. tím.

Každoročný NHL Winter Classic sa stal hlavnou udalosťou základnej časti sezóny a ochota ligy uzatvárať zmluvy o mediálnych právach s netradičnými vysielacími partnermi, od Fox Sports v roku 1994 a neskôr Comcast OLN, viedla k dlhodobej spolupráci s NBC Sports a od minulej sezóny k spolupráci s ESPN a Turner Sports.

Tento rok 11. apríla liga oznámila, že prvýkrát zamieri do Austrálie, keď 23. a 24. septembra tímy Arizona Coyotes a Los Angeles Kings odohrajú predsezónne zápasy v rámci NHL Global Series 2023 v Melbourne. Austrália je štvrtým kontinentom, kde sa bude hrať NHL. Coyotes a Kings nastúpia v Rod Laver Arene, kde sa koná tenisový Australian Open, na hracej ploche, aká sa používa v zápasoch pod holým nebom.

Bude to zatiaľ najodvážnejší krok NHL?

"Nie, to skôr predať 70-tisíc vstupeniek za 20 minút na zápas pod holým nebom v snežení a v daždi," povedal Bettman s odkazom na Winter Classic 2008 medzi Buffalo Sabres a Pittsburgh Penguins. "Nevnímam veci z hľadiska toho, či je to riskantné lebo nie. Pozerám sa na to z hľadiska: Je to vzrušujúca príležitosť? Myslíme si, že to zvládneme? Chápem, že nie všetko, čo sa snažíte urobiť sa vydarí tak, ako si to naplánujete," vyhlásil Bettman.

"Pozerám sa na to, čo by sme mohli urobiť, čo nerobíme, čo by sme mohli robiť lepšie, a podľa toho sa posúvame vpred. Ide o to, aby sme pokračovali v spojení s našimi fanúšikmi, rozvíjali hru a aby táto hra bola rovnako vzrušujúca, zábavná a príťažlivá ako čokoľvek iné, čo môžete robiť vo svojom voľnom čase."

Sports Business Journal síce upozornil na tri výluky počas Bettmanovej éry, zdôraznil však, že komisár priniesol lige "významné víťazstvá za rokovacím stolom". Patrilo k nim získanie dlhodobej istoty nákladov pre majiteľov v roku 2005 "so zavedením platového stropu aj väčšia parita medzi tímami z veľkých a malých trhov".

"Mám rád hokej a mám rád všetkých, ktorí sú s ním spojení. Každý deň je iný a neriešite len aktuálne problémy, ale snažíte sa sústrediť na to, čo je potrebné urobiť, aby sme sa posunuli vpred. Pracovať tu je súčasťou maximálneho tímového úsilia v maximálnom tímovom športe. Preto si myslím, že vďaka tomu, že všetci pracujú spoločne, sme tak vyrástli."

Zástupca komisára NHL Bill Daly povedal, že ocenenie Bettmana sa očakávalo dlhší čas a je veľmi zaslúžené.

"Vodcovské vlastnosti, ktoré má, vidím neustále, takže každý deň, keď som s ním pracoval, som ho videl v rôznych situáciách," uviedol Daly. "V ťažkých dobách - jedna z nich bola pandémia -, pri výlukách, počas mnohých rokovaní, aj pri niektorých našich rokovaniach s médiami...," zaspomínal Daly.

Držiteľ ceny Emmy, herec a fanúšik St. Louis Blues Jon Hamm, ktorý Bettmana na stredajšom ceremoniáli predstavil, o komisárovi okrem iného povedal: "Bolo pekné, že som ho za dobu svojho fanúšikovania spoznal. A bolo pôsobivé vidieť, čo všetko s ligou dokázal urobiť. Fandím mu v podstate celý život. Blues majú teraz, myslím, 54 rokov alebo koľko (56) a ja mám 52, takže sú len o pár rokov starší ako ja. Bolo pekné spoznať Garyho a bolo ozaj pôsobivé vidieť, čo všetko dokázal."