Najvýraznejšie sa zatiaľ presadzuje útočník Judd Caulfield. Dvadsaťpäťročný Američan sa do NHL prepracovával viac ako tri kompletné sezóny v AHL. V Ducks má teraz pozíciu na krídle prvej formácie vedľa Carlssona. A po 17 zápasoch je na jeho konte deväť bodov (4+5).
"Hrá jednoducho a keď hrá svoju hru, tak robí spoluhráčov oveľa lepšími," ocenil ho strelec Gauthier. Caulfield už má na konte aj trojbodový večer z 1. novembra proti Ottawa Senators, keď využil svoje parametre (191 cm/94 kg) a mal bilanciu 2+1.
"Chcem sa presadzovať fyzicky. Byť pre súperov nepríjemný, dohrávať súboje, dobre pracovať v obrannom pásme a hrať svoj hokej," opisoval Caulfield.
Post v druhej obrannej dvojici si teraz vybojoval dvadsaťdvaročný Kanaďan Noah Warren, ktorý meria 196 centimetrov a váži viac ako sto kíl. Naskočil do všetkých 19 duelov Ducks si v nich pripísal päť asistencií. Priemerne dostáva na ľade viac ako 16 minút a v niektorých zápasoch nastupoval aj vedľa LaCombea.
"Dobre si drží odstup od súperov. Má dlhý dosah, výšku aj fyzickú hru. Zo všetkého trochu," vyzdvihol tréner Joel Quenneville.
"Je to splnený sen. Som na seba hrdý a myslím si, že aj pripravený," povedal bek, ktorého Ducks získali v druhom kole draftu 2022 zo 42. miesta. Warren zatiaľ presviedča, že sa na najvyššej úrovni nestratí.
Tretím nováčikom, ktorý dostal výraznejší priestor, ako minuloročná desiatka draftu, dvadsaťročný Roger McQueen. So 198 centimetrami momentálne zastrešuje súpera ako center štvrtej formácie, po 14 zápasoch má bilanciu 2+1. Jeho hokejovou cestu však v minulosti komplikovali problémy s chrbtom, takže Anaheim nechce nič uponáhľať. Generálny manažér Verbeek už v drafte zdôrazňoval, že keď bude treba, tak klub môže dať McQueenovi viac času.
"Je na ňom jednoznačne vidieť typ silového útočníka. Má v sebe dosť tvrdosti, čo sa mi páči. A je aj veľmi súťaživý," opisoval GM Anaheimu. Samotný McQueen si pochvaľoval hlavne možnosť pracovať pod trénerom Quennevillom.
"Všetci ho tu majú radi. Pre Anaheim urobil veľa dobrého. Chcem si od neho zobrať čo najviac a veľa sa od neho naučiť. Lepšieho trénera by som si nemohol želať," vyhlásil.
Ďalší traja nováčikovia potrebujú hlavne viac praxe. Dvadsaťtriročný kanadský obranca Tyson Hinds už zvládol 13 zápasov, v ktorých si pripísal 16 minút a šesť sekúnd priemerného času na ľade. Tento rok na jar už dokonca odohral deväť zápasov aj v play off, čo je skúsenosť na nezaplatenie.
V novembri si štyri štarty do hráčskej karty zapísal aj kanadský krídelník Nico Myatovic, číslo 33 draftu 2023. Hneď v októbri sa dočkal debutu vo veku 18 rokov a 102 dní Nikita Klepov, stal sa tak najmladším hráčom, ktorý kedy nastúpil za Anaheim. Quenneville po prvých vystúpeniach ocenil talent pätnástky tohtoročného draftu, ale upozornil, že potrebuje hlavne pravidelne hrať.
"Myslím si, že z neho bude dobrý útočník. Páčilo sa nám, čo sme uňho videli. Je to preňho veľký skok do NHL, ale má veľa pozitívnych vlastností," ocenil tréner.
Klepov sa tak vrátil do juniorskej OHL, kde v minulej sezóne za Saginaw Spirit nazbieral 97 bodov (37+60) v 67 dueloch a ovládol produktivitu celej súťaže.
Anaheim si tak aj na začiatku tejto sezóny potvrdil, že začleňovania ďalších mladých mien sa vôbec nemusí báť.
"Som veľmi spokojný. V tomto smere nám naozaj verím," pochvaľoval si Verbeek.
Takže sa netreba čudovať, že východisková pozícia pre Ducks teraz vyzerá viac ako nádejne. Majú za sebou návrat do play off, okolo Carlssona, Gauthiera, Senneckeho a LaCombea budujú tím na ďalšie roky a súčasne dávajú priestor novým tváram. Ak sa Caulfield, Warren a McQueen presadia tak, ako si vedenie prestavuje, tak môže byť jeho mladé jadro ešte početnejšie a nebezpečnejšie.
