Zlato z MS a úspech na 4 Nations. Američania chcú nadviazať

Zažívajú úspešné časy. Hokejisti Spojených štátov získali na minuloročných majstrovstvách sveta IIHF zlaté medaily, na rok starom turnaji 4 Nations Face-Off im chýbal jediný gól k tomu, aby sa dostali na úplný vrchol. Túto auru chcú teraz demonštrovať aj na Zimných olympijských hrách Miláno-Cortina 2026.

"Máme tu veľa chlapcov, ktorí hrali na 4 Nations. Je tu veľa lídrov a skvelých hráčov," vyhlásil kapitán amerického výberu Auston Matthews z Toronto Maple Leafs v pondelkovom rozhovore s novinármi. "Verím, že dokážeme nadviazať na to, čo sme predviedli minulý rok vo februári."

Hokejisti USA vtedy odohrali strhujúcu finálovú bitku s Kanadou a favorita dlho držali pod krkom. Nechýbalo veľa a na piedestál by sa postavili oni. Do Talianska teraz priviezli do veľkej miery identické mužstvo a rovnaké ostalo aj zloženie trénerského štábu.

"Odohrali sme vynikajúci turnaj a od víťazstva nás delil jediný gól," pripomenul elitný obranca Columbus Blue Jackets Zach Werenski. "Máme medzi sebou vytvorenú chémiu a to by nám malo pomôcť. Vieme, čo chceme hrať. Je to na nás."

Motivácia Američanom nechýba. Pod piatimi kruhmi získali zlato naposledy pred 46 rokmi. Dlhých 92 rokov čakali na obhajobu titulu v rámci svetového šampionátu (bez započítania OH). Prvý krok k ukončeniu čakania urobili minulý rok na jar, keď ovládli podnik vo Švédsku a v Dánsku. Zo súčasného výberu pri tom bola až pätica hráčov.

"Je to pre nás dôležitá skúsenosť, ktorú teraz musíme zúročiť," uviedol útočník Buffalo Sabres Tage Thompson, ktorý vo finále strelil víťazný gól. "Samozrejme, že to bude ešte náročnejší turnaj, to si všetci uvedomujeme, ale pôjdeme spoločne za jediným cieľom."

V prospech zámorského súboru však môže hrať práve previazanosť a väzby, ktoré si hráči medzi sebou na oboch turnajoch vytvorili. Každý bol síce iný, ale motivácia sa nelíšila. Dostať sa čo najďalej, ideálne na úplný vrchol.

"Na 4 Nations sme vytvorili skvelú partiu. Vtedy sa hralo v rýchlom slede, ale teraz budeme mať viac času, aby sme sa dobre pripravili. Poznáme svoje úlohy v mužstve a vieme, čo od seba môžeme čakať. To by nám malo pomôcť," pokýval hlavou Matthews. "Chlapci z minuloročného šampionátu vedia, aké náročné je získať zlato. Tú cestu si prešli. Je pre nás výzva dokázať to tiež," dodal Werenski.

Zverenci trénera Mikea Sullivana zahája svoju púť turnajom vo štvrtok večer, keď sa im do cesty postaví výber Lotyšska.

"Nečaká nás nič jednoduché a všetci nás budú chcieť poraziť," uvedomil si Thompson. "My však veríme vlastným schopnostiam a máme tu skvelý tím. Musíme to len potvrdiť."