Na Zimných olympijských hrách Miláno-Cortina 2026 patria medzi hlavných adeptov na zisk zlatých medailí. Výber Spojených štátov nemá prakticky žiadne slabé miesta a extrémne silné brankárske zastúpenie by mohlo znamenať veľkú zbraň. Američania priviezli do Európy triumvirát Jeremy Swayman, Jake Oettinger a Connor Hellebuyck - čo meno, to pojem a hviezda NHL.
Na stole je však jednoduchá otázka. Kto z tria brankárskych hviezd bude pasovaný do úlohy jednotky?
"Samozrejme, že sme veľa hovorili o tom, aký v tejto veci budeme mať prístup," povedal v nedeľu novinárom hlavný tréner zámorského výberu Mike Sullivan. "Realita je taká, že tu máme troch fantastických hokejistov. Myslím si, že rozhodujúcim faktorom nakoniec bude aktuálna výkonnosť."
Ľahko sa tak môže stať, že meno 'vyvoleného' bude až do štartu vyraďovacej fázy turnaja zahalené tajomstvom. Američania v základnej skupine C postupne vyzvú Lotyšsko, Dánsko a Nemecko. Práve v týchto dueloch sa môže odohrávať boj o to, na koho tréneri následne ukážu.
"Osobne dúfam, že na mňa tréneri ukážu, ale nie je to niečo, čo by som mohol ovplyvniť. Som pripravený urobiť maximum, aby som bol v najlepšej možnej forme," vyhlásil Oettinger, ťahúň Dallas Stars. "Ak dostanem príležitosť, tak musím byť pripravený a dostať zo seba to najlepšie."
V skupine by to mohol byť hlavne duel medzi Oettingerom a Swaymanom. Aj druhý spomínaný totiž prežíva vo farbách Boston Bruins veľmi dobrú sezónu, konštantne patrí medzi najlepších brankárov NHL. V máji navyše istil cestu USA za zlatom na majstrovstvách sveta IIHF.
Zdatne sa však darí aj Hellebuyckovi, aj keď v porovnaní z predchádzajúcimi ročníkmi zo svojej formy trochu poľavil. Brankár Winnipeg Jets však má zo všetkých troch jasne najviac skúseností a v play off môže byť pokojne jednotkou on.
Najlepšie čísla v NHL však vykazuje Oettinger, ktorý v priemere inkasuje 2,73 gólu na zápas a zvládol aj dve čisté kontá. Swayman má za sebou najvyššiu úspešnosť zákrokov, ktorá sa vyšplhala na 90,3 percenta. Rozhodnutie teda nebude jednoduché.
"Je to úžasné. Myslím si, že máme troch vynikajúcich brankárov a je pre mňa veľká česť, že môžem byť medzi nimi," žiaril Swayman. "Veľmi si vážim, že sa od týchto chlapcov môžem učiť a zároveň si s nimi aj zmerať sily. Našou úlohou je, aby sme trénerom pripravili čo najťažšie rozhodnutie, ale všetci máme rovnaký cieľ - pomôcť tímu k čo najlepšiemu výsledku."
Práve výber brankára číslo jeden na kľúčovú časť turnaja sa môže ukázať ako kľúčový. Sullivan si to so svojimi kolegami veľmi dobre uvedomuje, takže úvodné tri duely poslúžia ako veľmi cenný študijný materiál.
"Máme predstavu, ako budeme postupovať. A plánujeme sa toho držať," povedal skúsený tréner "Bude záležať len na momentálnej forme, ale aj na tom, ako sa bude turnaj vyvíjať. Musíme brať do úvahy všetky aspekty."
