"Keď sme so ženou na tribúne sledovali zápas, tak som sa k nej naklonil a hovorím: Číslo 16 je najlepší defenzívny hráč, akého som kedy videl od čias Bryana Trottiera," vyhlásil aj legendárny útočník Wayne Gretzky. "Aj ja som proti Bryanovi hral vo finále štyrikrát a čo som dokázal? Nedal som ani gól. A my sme nevyhrali titul. A okrem toho je Barkov skvelý v ofenzíve podobne ako Trottier."
Porovnanie so slávnym šampiónom New York Islanders zo začiatku 80. rokov musí rodáka z Tampere, ktorý sa narodil asi o 12 rokov neskôr, určite hrať.
"Wow. Toto počuť práve od neho pre mňa veľa znamená. Každý vie, čo všetko v hokeji dokázal a keď taká osobnosť niečo také hovorí, tak je to pre mňa dôležité. Vážim si to," reagoval dvadsaťosemročný Fín.
Ten síce na ľade nekorčuľuje ani nedominuje v hre jeden na jedného tak ako McDavid, ale keď ho sledujete, tak ťažko nájdete niečo, čo by neurobil správne. Je všade, kde treba. Spomaľuje či úplne eliminuje súpera. Skvele sa vracia a odoberá veľa pukov. Má veľký prehľad a presne vie, kadiaľ sa bude hra uberať o dve alebo tri sekundy.
Aj preto tréner Paul Maurice nemá k hre svojho elitného centra žiadne pripomienky ani rady.
"Ako hovoria lekári: Pravidlo číslo 1 je nespôsobiť žiadne škody. Keď to privediem do extrému, tak je to s ním podobné, ako som to mal s Paulom Coffeym. To bol hráč, ktorý mal v tom čase štyri Stanley Cupy a trikrát vyhral Norris Trophy, takže som mu už nemal čo odovzdať," usmial sa tréner Floridy.
"Skrátka ho nie je čo učiť. Hádam len prispôsobovať jeho hru aktuálnym potrebám, ale tam ide o veľmi malé zmeny. Meniť sa nemusel ani v úlohe kapitána, v úlohe lídra. Každý kapitán, ktorého máte, je odlišný, každý má inú osobnosť. A on sa nemusel vôbec meniť, keď sa ním stal, pretože nie je ten typ, ktorý by bolo v kabíne stále počuť," opisoval.
Potom s úsmevom povedal: "A už dosť. Povedal by som, že už teraz som vám povedal viac, ako Barkymu za tie dva roky, ktoré ho trénujem."
Barkov bol dvojka draftu 2013 a celú kariéru NHL pôsobí v drese Panthers, kde dve sezóny vyrastal pod krídlami veterána Jaromíra Jágra. Céčko na drese nosí od jesene 2018. Minimálne odvtedy je príkladom na ľade aj mimo neho. Tento rok druhýkrát v kariére získal Selke Trophy pre najlepšie brániaceho útočníka v lige.
"Mám taký pocit, že každý chce byť ako on. Už len vidieť každý deň zblízka všetky tie drobné veci, ktoré robí, je impozantné. Veľmi veľa som sa od neho naučil," povedal jeho krajan, útočník Anton Lundell.
