Náskok, potom precízna obrana. Panthers klopú na bránu 

Chystali sa na frontálnu ofenzívu súpera. Vedeli, že po presune finálovej série Stanley Cupu do vlastnej haly do toho dá všetko. Hráči tímu Florida Panthers však dokázali Edmonton Oilers dokonale vypáliť rybník a nemilosrdne potrestali každé ich menšie zaváhanie. Aj preto bol po 36 minútach duelu číslo tri stav už 1:4 pre hostí.

"Myslím si, že sme hrali správnym spôsobom," vyhlásil obranca Brandon Montour. "Využili sme skúsenosti, ktoré sa nám podarilo nazbierať v posledných dvoch rokoch. Vybudovali sme si taký spôsob hry, ktorý vedie k úspechom. Myslím si, že sa nám to tentoraz podarilo ukázať."

Zo strany klubu zo Sunrise to v Rogers Place bola takmer dokonalá partia. Panthers predviedli kvalitnú defenzívu, v útoku dokázali byť úderní a nekompromisní. Trpezlivo si budovali náskok a znova ponúkli maximálnu efektivitu.

"Výborne sme zvládli tretiu tretinu a to nás upokojilo," pousmial sa útočník Sam Bennett, ktorý k triumfu 4:3 prispel gólom. "Všetko vychádzalo z našej dobrej defenzívy. Vďaka nej sa nám daril plynulý prechod do útočného pásma, z ktorého vznikali šance."

Florida sa navyše znova mohla spoľahnúť na svojho kapitána. Nad účasťou Aleksandra Barkova sa po nedohratom druhom zápase série vznášal malý otáznik, ale fínsky reprezentant sa stihol dať dokopy. Medzi mantinelmi opäť dominoval rovnako ako v priebehu celej vyraďovacej fázy.

"Odohral vynikajúcu partiu. Je to ten typ hráča, ktorý svojím výkonom dokáže strhnúť všetkých ostatných," chválil ho hlavný tréner Paul Maurice. "Líder, ktorý je v každej situácii príkladom. Je unikátne, akú si drží konzistenciu."

Barkov opäť výborne bránil a hráčov súpera nenechal vydýchnuť. V čase 35:31 po prihrávke Evana Rodriguesa strelil gól, ktorý bol nakoniec aj víťazný. Okrem toho zvládol asistenciu na úvodný gól Sama Reinharta.

"Je to náš kapitán a líder, na ľade vždy robí správne rozhodnutia. Výborne pracuje v defenzíve, blokuje strely, ale zároveň dokáže zbierať množstvo bodov. Teraz hrá na svetovej úrovni," nešetril Bennett komplimentmi. 

Dokazuje to aj pohľad na štatistiky. Barkov si v play off udržiava priemer bod na zápas, v 20 štartoch doteraz zvládol 21 bodov za sedem gólov a 14 prihrávok. Na konte má aj štyri plusové body v hodnotení účasti na ľade.  

"Barky je dominantný na oboch stranách ľadu a je pre nás kľúčový hráč. Som veľmi rád, že je fit a že mohol nastúpiť," zdôraznil Montour. "Je to líder na ľade aj mimo neho, extrémne šikovný hokejista," doplnil brankár Sergej Bobrovskij.

Barkov a spol. však museli v noci na piatok demonštrovať aj poriadnu dávku odolnosti. Edmonton totiž v tretej tretine vrhol všetky sily do útoku. Rozbehol sa predovšetkým Connor McDavid. Kapitán Oilers gólom a prihrávkou dotiahol svoj tím na rozdiel jedného gólu.

"Zažili sme podobnú situáciu za stavu 2:2 v sérii s Rangers, keď sme dokázali uspieť po predĺžení," pripomenul Maurice. "Robili sme všetky tie drobné veci správne, aby sme si dali šancu, že to zvládneme."

Predovšetkým posledných päť minút bolo extrémne hektických. Panthers bránili najtesnejšie vedenie a vedeli, že si nemôžu dovoliť ani najmenšiu chybu. Prípadné vyrovnanie by prevrátilo mentálne momentum na stranu domácich.

"Vedeli sme, že nás pritlačia. Majú veľa skvelých hráčov, ale boli sme na to pripravení," pokýval hlavou Montour. "Vycítili šancu a dali do toho všetko. My sme sa však dokázali skoncentrovať a v závere sme to zvládli veľmi dobre."

Odmenou je pre Floridu vedenie 3:0 na zápasy. Ostáva už len jeden krôčik. Ten posledný.

"Sme v dobrej pozícii, ale takto o tom nesmieme premýšľať. Užijeme si túto výhru a budeme sa koncentrovať na ďalší zápas," odkázal Barkov. "Vieme, že nás znova nečaká nič jednoduché. Oddýchneme si a vrátime sa do práce."

Duel číslo štyri je na programe v noci na nedeľu. Ak ho Florida zvládne, tak prvýkrát v histórii klubu pozdvihne nad hlavu posvätný Stanley Cup. Väčšia motivácia ani neexistuje...

"Naša práca sa ešte neskončila, takže sa stále maximálne sústredíme. Nesmieme si dovoliť nič podceniť, pretože aj ďalší duel bude veľmi náročný," uvedomoval si Bennett. "Urobíme to, čo robíme počas celého play off. Zodpovedne sa pripravíme. Prešli sme dlhú cestu, ale ešte stále nie sme na jej konci," uzavrel Maurice.