Sľubné správy pre Panthers: Barkovov stav sa nezhoršuje 

Keď hokejisti Florida Panthers v druhom finále Stanley Cupu prišli o kapitána Aleksandra Barkova, ktorého v poslednej tretine knokautoval Leon Draisaitl, vynorilo sa množstvo otázok. Tá najdôležitejšia znie: Bude fínska hviezda ešte vôbec schopná zasiahnuť do série o titul?

S denným odstupom priniesol tréner Paul Maurice fanúšikom - a hlavne celému svojmu tímu - istú nádej. A nie je malá.

"Dnes sa tu ukázal a nebolo to najhoršie. To je naozaj dobré znamenie," uviedol Maurice. "Rozhodneme sa zajtra, ale ak bude v progrese pokračovať, tak by sme na tom mali byť dobre."

V stredu bol ešte optimistickejší: "Dnes sa cítil lepšie. Pokiaľ viem, tak bol na ľade. Potom ho zase vyšetria. Posadíme ho do lietadla, z lietadla, pošleme ho na ľad a uvidíme, ako na tom bude zajtra. Dnes vyzeral dobre." 

Barkov sa možno trochu nečakane stal jedným z hlavných hrdinov play off. Nezbiera toľko bodov ako Connor McDavid, nedáva toľko gólov ako Zach Hyman, ak spomenieme dve z najväčších hviezd Oilers. Kapitán Floridy si však hrá svoju súťaž v kombinácii obranných a útočných schopností. Okrem skvelej produktivity (6+13 v 19 dueloch) si na jednotku s hviezdičkou plní defenzívne úlohy a štatistikám Panthers kraľuje napríklad s 26 ziskami.

Do veľkej miery vďaka nemu Panthers v jednotlivých kolách postupne takmer vygumovali Nikitu Kučerova, Davida Pastrňáka aj Artemija Panarina.

Keď ho Draisaitl poslal k ľadu, tak tým otriasli základy šampiónov Východnej konferencie. Maurice však verí, že len dočasne.

"Stále sú tu veci, na ktoré sa musíme podrobne pozrieť, ale zatiaľ (zranenie) nevyzerá tak hrôzostrašne," povedal Maurice. "Dostáva sa z toho, cíti sa lepšie, ale musíme tomu dať ďalších 24 hodín, aby sme sa uistili, že ostane silný."

Pred rokom síce Barkovov spoluhráč Matthew Tkachuk vo finále proti Vegas Golden Knights skúšal hrať aj so zlomeninou hrudnej kosti. Aj hrdinstvo hokejistov však má limity, hlavne pokiaľ by išlo o úrazy hlavy. Tam smerovali hlavné obavy Panthers.

Draisaitl dostal za úder menší trest. Stále nie je isté, či situáciu preskúma aj vedenie ligy.

"Rozhodcovia to odpískali a liga rieši všetky hity, takže nejako rozhodnú. My sa tým nebudeme zaoberať," dodal Maurice.

Ak by kapitán napriek tomu absentoval tak by bolo na stole najmä jedno meno. Antona Lundella nakoniec prezývajú 'Baby Barkov'.

"Mám pocit, že momentálne hrám najlepší hokej v živote," povedal Lundell po druhom finále. "Verím tomu, čo dokážem. Som sebavedomý ohľadne toho, že môžem byť rozdielový hráč."

A porovnanie si váži. Ako inak, veď Barkova nedávno verejne chválil aj samotný Wayne Gretzky...

"Tá prezývka ma určite neuráža," usmial sa Lundell. "Ale inak podobnosti v našej hre vidím a často ich počúvam aj od spoluhráčov. 'Barky' je však neskutočný hokejista."

Maurice sa o Lundellovom možnom povýšení zatiaľ nechcel rozprávať.

"Ale máme dosť skúseností s tým, keď bol (Barkov) mimo hry. Ak by nehral, tak to určite neznamená, že by sme zostavu nedali dokopy," povedal.

Fínov stav je kľúčová vec, ale ešte podstatnejšie je doterajší vývoj série. A v tom je Florida výrazne lepšia. V noci na piatok (2:00 SELČ; Nova Sport 1, NHL.tv) budú Oilers doma hrať doslova o život. Prvé dva duely v Sunrise totiž prehrali a zo stavu 0:3 spravidla neunikne ani najväčší hokejový Houdini.

"Ideme tam s pocitom istej slobody. Vieme, že nám už do konca sezóny neostáva desať zápasov," dáva Maurice najavo, že Panthers zo seba dostanú aj posledné zvyšky energie.

A určite to nebude jednoduché...

"Každý vie, že (Oilers) sú doma excelentní, ale my vonku hráme dosť dobre," dodal tréner. "Nemáme špeciálny plán na zápasy vonku, stále chceme praktizovať svoj hokej. Ako ďalšiu výhodu cítime, že by sme prípadný posledný duel hrali doma."

Bez Barkova by to nebolo ono. Nielen pre Panthers, ale pre všetkých.

"Hokej nikdy nebol v takom dobrom stave a všetci sa navzájom rešpektujú, aj keď hráme finále a ide nám v ňom o veľa," tvrdí Maurice. "Bolo by zo všetkého najlepšie, keby obidva tímy ostali stopercentne zdravé a postavili by sa proti sebe v plnej sile, aj keď vieme, že tak to v play off nefunguje. Pre mňa je najdôležitejšie, že hráči na oboch stranách voči sebe cítia rešpekt."