Ako na medailu? Slováci veria partii i šťastiu

Pre slovenských hokejistov je to pred veľkými turnajmi už obľúbená mantra: treba skúsiť prekvapiť.

V podobnom nastavení ide národný tím aj na Zimné olympijské hry Miláno-Cortina 2026.

"Buďme realisti - tento rok to bude úplne iné," pripomenul Juraj Slafkovský vo svojom blogu, že po dlhých 12 rokoch sa pod päť kruhov vracajú hráči NHL.

Mužstvo trénera Vladimíra Országha odštartuje turnaj úvodným súbojom celého programu, stredajšou bitkou s Fínskom (16:40). Hviezdy NHL na olympiáde naposledy naskočili v Soči 2014, kde sa vtedy predstavilo aj 14 slovenských hokejistov v tom čase pôsobiacich v NHL. Patrili medzi nich aj útočník Tomáš Tatar a obranca Martin Marinčin, ktorí nechýbajú ani v tohtoročnom kádri.

Tentoraz ide slovenských hráčov z NHL do Milána len sedem. Až desať členov kádra si zahralo aj na turnaji v Pekingu pred štyrmi rokmi, z ktorého Slovensko priviezlo domov bronzové medaily. Teraz sa však hrá na ihrisku, ktoré má ešte menšie rozmery ako v najlepšej lige sveta. A najmä proti najväčším menám súčasného hokeja.

Na prípravu bude mať kompletná reprezentácia minimum času, pretože hráči z NHL absolvujú s tímom pred prvým zápasom len tri tréningy. Kamarátske vzťahy v tíme tak budú hrať dôležitú úlohu.

"Pre hráčov z európskych líg, ktorí na to nie sú zvyknutí, to bude trochu iný hokej a budeme sa na to musieť čím skôr adaptovať. Bude to iné hlavne v rýchlosti a v súbojoch," plánoval Peter Cehlárik v rozhovore pre NHL.com/sk. "Svoju úlohu bude hrať aj rešpekt, že proti nám nastúpia najlepší hráči a nesmieme sa toho báť. Iba tak budeme mať šancu vyhrať zápasy bez ohľadu na to, proti komu budeme hrať."

Veľa bude závisieť od výkonov brankárov, medzi ktorými by mal byť jednotkou Samuel Hlavaj. Dvadsaťštyriročný gólman druhého tímu Minnesota Wild má za sebou tri majstrovstvá sveta IIHF, ale pod piatimi kruhmi sa predstaví prvýkrát. V American Hockey League štatistikami v poslednom období príliš nevyniká, ale v národnom tíme tradične predvádza spoľahlivé výkony. Rovnako ako Stanislav Škorvánek, ktorý je oporou českého Hradca Králové.

Tréner brankárov Ján Lašák má k dispozícii aj reprezentačného nováčika Adama Gajana, draftový výber Chicago Blackhawks z roku druhého kola roka 2023.

Veľké nádeje môže Slovensko vkladať do obrany. Tri mená z NHL v nej doplnia skúsení reprezentanti ako Peter Čerešňák či Marinčin. Bekov zo zámoria navyše olympiáda zastihla vo forme. Erik Černák zažíva s Tampa Bay Lightning skvelé obdobie, vyhral 19 duelov z posledných dvadsaťjeden štartov. Po viac ako mesiaci zdravotnej prestávky sa na prelome kalendárneho roka vrátil v plnej sile a v poslednom zápase pred pauzou strelil aj prvý gól v sezóne.

Darí sa aj Martinovi Fehérvárymu z Washington Capitals, ktorý s 20 bodmi (4+16) smeruje k vylepšeniu bodového maxima v NHL. Po maródke sa ťažšie rozbieha akurát Šimon Nemec, ktorý takmer celý december strávil mimo hry. Predtým však prekonával strelecké rekordy obrancov a v novembri zvládol aj hetrik.

Všetkých 12 tímov má na turnaji garantované minimálne štyri štarty. Po bitkách v skupine B s Fínskom, Talianskom a Švédskom národný tím takmer s istotou bude hrať predkolo o postup do štvrťfinále, v ktorom bude veľa závisieť od súpera. Ak sa Slovákom podarí zvládnuť prvý duel o všetko, tak ich čaká postup medzi najlepších osem. A to už by bol pre slovenský výber úspech, čo potvrdil aj tréner Országh.

"V skupine máme dvoch veľkých favoritov: Švédsko a Fínsko. Je dobré, že že sa môžeme rozohrať a vyladiť formu na ten najdôležitejší duel, ktorým bude ten štvrtý. Ak sa cez neho dostaneme, tak nikdy neviete, čo sa môže stať. Z histórie už poznáme veľa prekvapení," uvažuje Slafkovský.

A v prípadných bitkách o medaily? Tam už by muselo všetko spomínané fungovať na 100 percent. A pridať sa k tomu napríklad aj fantastický výkon útočníka Montreal Canadiens, ktorý bol pred štyrmi rokmi ako sedemnásťročný najužitočnejším hráčom turnaja v Pekingu.

"Viem, že sa odo mňa očakáva, aby som bol jedným z lídrov tímu, a beriem to," uvedomoval si Slafkovský. "Aj keď viem, že som ešte mladý. Chcem mužstvo ťahať, chcem ho viesť svojím príkladom a pomôcť k tomu, aby sme dosiahli dobrý výsledok. Žiadne konkrétne ciele si však nedávam. Treba vyhrať nejaké zápasy a potom sa uvidí."