McPhee musí poraziť svoju vlastnú minulosť

Finále Stanley Cupu zvyčajne napíše mnoho veľkých aj menších príbehov. Pozrite si s nami tie najväčšie zaujímavosti, na ktoré sa bude dať zamerať už od prvého zápasu Vegas Golden Knights proti Washington Capitals (začína sa v noci na utorok).

Ovechkinov sen sa zhmotňuje
V histórii NHL je ťažké nájsť slávnejšieho hokejistu, ktorý nikdy nebol vo finále Stanley Cupu. Alex Ovechkin sa dočkal po 13 rokoch, 1003 zápasoch, 607 góloch a 1122 bodoch v lige. Potom ako sedemkrát vyhral streleckú súťaž. Potom ako dostal Calder Trophy, Hart Trophy aj Ted Lindsay Award.
Táto história hovorí o motivácii washingtonského kapitána všetko. Bude najsledovanejším hráčom série, lídrom, ťahúňom Capitals. A od jeho výkonov a gólov bude predovšetkým závisieť aj ich úspech.

Znovuzrodenie mazáka Fleuryho
Ak niekto môže rozbehnutého a hladného Ovechkina zastaviť, je to Marc-Andre Fleury. Jeho príbeh je úplne iný, ale tiež veľmi silný: brankár, ktorý získal tri Stanley Cupy s Pittsburgh Penguins, z toho posledné dva ako náhradník a ktorého v klube už nepotrebovali, sa stal hlavnou hviezdou nováčika NHL a v play off je zatiaľ najlepším hráčom zo všetkých.
V 33 rokoch akoby prežíval nový začiatok, v play off má najlepšiu úspešnosť zákrokov medzi brankármi s aspoň piatimi štartmi (94,7 percenta) a drží si skvelý priemer 1,68 gólu na zápas.

Porazí McPhee svoj vlastný výtvor?
Ako keď chcel povestný Rabi Löw naveky uspať Golema, generálny manažér Vegas sa vo finále bude snažiť, aby jeho hráči zdolali obra, ktorého sám stvoril. Od roku 1997 totiž George McPhee 17 sezón pôsobil ako šéf Capitals a súčasný washingtonský káder až na pár výnimiek postavil práve on.
14 hokejistov z neho priviedol do americkej metropoly on - vrátane najväčších hviezd Ovechkina, Nicklasa Backstroma, Evgenyho Kuznetsova, Bradena Holtbyho či Johna Carlsona.
Teraz sa dostal do finále s tímom, ktorý postavil od nuly. Pred rokom si vybral voľných hráčov v rozširovacom drafte, mužstvo mierne doplnil a vytvoril z neho najlepšieho nováčika v histórii NHL. Manažér tak bude bojovať o Stanley Cup proti svojej vlastnej minulosti.

Holtbyho vykúpenie
Gólman Holtby roky patril do špičky ligy, pred dvoma rokmi získal Vezina Trophy. V tejto sezóne však prežil svoju prvú väčšiu krízu. Kvôli nej uvoľnil miesto v bránkovisku náhradníkovi Philippovi Grubauerovi a v základnej časti odchytal len 54 zápasov, po ktorých mal na konci najhoršie čísla v kariére.
V play off sa však do bránky rýchlo vrátil, zachránil sériu proti Columbus Blue Jackets, priviedol tím k postupu cez Pittsburgh Penguins a zvládol hlavne záver konferenčného finále proti Tampa Bay Lightning, keď v šiestom ani v siedmom dueli ani raz neinkasoval. Play off je preňho vykúpením z nevydarenej sezóny. Dokázal v ňom, že sa vie pobiť s osudom a vrátil sa ešte silnejší.

Defenzíva proti washingtonským kanonierom
Kým Vegas dostala do finále predovšetkým precízna defenzíva a precízne odohrané brejky, Washington oplýva obrovskou palebnou silou. Kuznetsov s Ovechkinom sú najproduktívnejšími hráčmi play off, Backstrom patrí v poslednej dekáde medzi najproduktívnejších útočníkov celej ligy, ale aj TJ Oshie a ďalší sa dokážu presadiť.
Finále Stanley Cupu tak bude do veľkej miery súbojom 'pešiakov' v obrane Vegas (Brayden McNabb, Shea Theodore, Deryk Engelland, Nate Schmidt...) proti silným útočným osobnostiam súpera.
Len dvaja hráči už boli šampiónmi
Hráči na súpiske Capitals mali pred tohtoročným play off dokopy 902 odohraných zápasov vo vyraďovacej časti. To je takmer o štyri stovky viac než koľko ich mali hokejisti v kádri Golden Knights (528). Pokým Vegas mal len dvoch hráčov so skúsenosťami z viac ako 50 štartov v Stanley Cupe (Fleuryho so 115) a Jamesa Neala s 80, Washington ich má deväť: Brooks Orpik (125), Ovechkin (97), Backstrom (96), Matt Niskanen (94), Carlson (76), Jay Beagle (62), Holtby (59), Oshie (55) a Lars Eller (50).
Len dvaja sa však dostali až na vrchol: Orpik a Fleury - obaja vyhrali spoločne v roku 2009 a Fleury ešte aj v rokoch 2016 a 2017. Finále tak bude súbojom hráčov, ktorí majú obrovskú motiváciu zažiť to, čo ešte nezažili.
Kouč Trotz sa dočkal
Tréner Barry Trotz koučuje v NHL už 19 sezón. Vybudoval úspešný tím Nashville Predators, s Washingtonom dvakrát za sebou získal Presidents' Trophy. Ale postupu do finále Stanley Cupu sa dočkal až teraz.
Tento päťdesiatpäťročný chlapík s briadkou ešte na budúcu sezónu nemá zmluvu a je dosť možné, že jej predĺženie a výška sa bude odvíjať od toho, ako vo finále dopadne. Už teraz si však môže vypýtať o dosť lepší plat v porovnaní s tým, keby s klubom jednal na začiatku play off.

Vránova satisfakcia
Jakub Vrána bol draftovaný v roku 2014 ako trinásty hráč poradí. Kým jeho súpútníci z vtedajšieho prvého kola vrátane čísla 25 Davida Pastrňáka dávno žiarili v NHL, mladík z Prahy musel naďalej trpezlivo čakať na šancu a do nabitého kádra dvojnásobných víťazov základnej časti sa naplno presadil až v tejto sezóne.
Český útočník odohral v ročníku 2016-17 prvých 21 zápasov NHL, ale väčšinu roka strávil na farme v Hershey. Poriadnu šancu dostal až po tom, ako minulý rok v lete odišlo z Washingtonu niekoľko opôr. Hoci mal trochu nekonzistentnú sezónu, ukázal veľký potenciál. V play off robí súperom problémy energiou a rýchlosťou a súčasné ťaženie je preňho veľkou satisfakciou za dlhé čakanie.
Schmidt vie, ako na bývalých spoluhráčov
Hokejisti Vegas sa dali dokopy zo všetkých kútov NHL. Jediným, kto prišiel z Washingtonu, je obranca Nate Schmidt. Toho si Golden Knights vybrali v rozširovacom drafte po tom, ako mal v Capitals sezónu so 17 bodmi v 60 zápasoch a počet zápasov tam zaokrúhlil na rovných 200.
Vo Vegas dostal oveľa väčšiu šancu ako vo Washingtone, v sezóne odohral 76 duelov a nazbieral 36 bodov (5+31), čo sú všetko jeho kariérne maximá. V play off patrí medzi dôležité piliere obrany Golden Knights: v 15 zápasoch nazbieral šesť bodov (2+4), v plus/mínus hodnotení má +7 a s priemerným časom 24:53 za zápas je najvyťažovanejším hokejistom celého tímu.
Finále proti svojmu bývalému klubu tak preňho bude mimoriadne pikantné. Práve on by mohol najlepšie zo všetkých bekov vedieť, čo platí na Ovechkina a ďalšie ofenzívne hviezdy súpera.

Hokej pobláznil nevadskú púšť
Mesto hriechu v Nevade zažilo už tony zábavných akcií, ale taký veľký športový úspech ešte nikdy. Vo Vegas, kde v najvyššej súťaži nepôsobí bejzbalový ani basketbalový tím, ani mužstvo amerického futbalu, ľudia od začiatku sezóny žijú hokejom. Teraz však horúčka dosiahla vrchol.
Predzápasová šou je možno najlepšia v lige, suveníry Golden Knights sa predávajú po tisíckach, nadšenie stúpa s každým vyhraným zápasom a sériou. Washington je tradičná hokejová destinácia, Capitals tu pôsobia už od roku 1974. Ale výhoda divokejšieho publika a lepšej atmosféry vo finále asi bude na strane Vegas.