En bout de ligne, les Sénateurs d’Ottawa ont ajouté une seule petite semaine à leur saison. Il serait toutefois triste de ne retenir que la conclusion de la saison 2025-26.
« Ce sont les pires journées de l’année. Il n’est jamais facile de s’asseoir ici pour offrir notre analyse, quand nous n’avons pas vraiment eu le temps de tout analyser », a dit le directeur général Steve Staios, quand il a rencontré les représentants des médias pour la dernière fois de la saison, lundi après-midi.
« Je crois que nous pouvons être fier de notre groupe, et ce, pour plusieurs raisons. Nos joueurs ont fait preuve de caractère et de résilience. Toutes les équipes doivent surmonter des épreuves, en cours de route, mais je crois que nous venons de traverser une saison exceptionnelle à ce chapitre. »
Quand on pense au mot « exceptionnel », on pourrait revenir sur une courte, mais intense portion du calendrier, à la fin du mois de janvier. En l’espace de quelques jours, les Sénateurs devaient se mesurer aux Hurricanes de la Caroline, aux Golden Knights de Vegas, à l’Avalanche du Colorado ainsi qu’aux Devils du New Jersey.
Trois de ces quatre équipes étaient alors de sérieuses aspirantes. La tâche était donc énorme pour Ottawa. Qui plus est, les Sénateurs devaient se débrouiller sans les deux gardiens avec qui ils avaient entrepris la saison.
Même s’ils ont échappé le premier match, en Caroline, Mads Søgaard a su répondre d’une belle façon dans une victoire de 7-1 contre Vegas. James Reimer a ensuite livré la marchandise dans un match remporté 5-2 contre le Colorado. Après avoir passé cinq semaines loin de l’équipe, Linus Ullmark a repris sa place pour mener la troupe à une victoire de 4-1 contre les Devils.
Une semaine de la fin du mois de mars nous revient aussi en tête. Après avoir remporté sept de leurs neuf matchs précédents, les Sénateurs devaient se retrouver sur la route pour une série de deux matchs en autant de soirs à New York ainsi qu’à Détroit. Les autres équipes impliquées dans la course aux séries continuaient d’accumuler des points. Il fallait donc que la séquence victorieuse se poursuive, coûte que coûte.
À New York, la tragédie a frappé. Victime d’un coup de bâton de J.T. Miller, Thomas Chabot a été obligé de quitter la rencontre à mi-chemin en première période. Lassi Thomson, qui jouait dans la LNH pour la première fois depuis le 25 novembre 2022, a lui aussi subi une blessure dans cette rencontre. Les Sénateurs, on vous le rappelle, devaient alors se débrouiller sans Jake Sanderson.
Même s’ils ont complété le match avec seulement quatre défenseurs, les Sénateurs ont alloué seulement 10 lancers aux Rangers. Aucune équipe, dans l’ère du plafond salarial, n’a réussi une aussi belle performance défensive.
« Il y a eu des jours où on ne pouvait tout simplement pas en croire nos yeux », se souvient Travis Green.
Les communiqués de presse annonçant les rappels ne cessaient d'affluer. Carter Yakemchuk et Jorian Donovan ont tous deux été rappelés le lendemain pour faire leurs débuts avec les Sénateurs. Ils ont rejoint l'équipe à Détroit.
« Nous avons joué un autre fort match à Détroit, avec deux joueurs qui disputaient leur premier match. Une grosse victoire à l’extérieur. Je pense que la culture que nous avons instaurée ici et le type de personnes que nous avons recrutées nous ont beaucoup aidés cette année. Cette résilience était impressionnante », a déclaré Staios.
Un peu plus d’une semaine plus tard, ce fut au tour de Cam Crotty de faire ses débuts avec l’équipe. Le joueur de 26 ans originaire d’Ottawa qui n’avait disputé que deux matchs dans la LNH depuis qu’il avait été repêché par l’Arizona en 2017.
Crotty, Thomson, Yakemchuk et Dennis Gilbert ont tous fait leurs débuts en séries éliminatoires contre la Caroline.
« Je ne crois pas avoir déjà dirigé une équipe où j’ai été obligé d’utiliser 13 défenseurs. C’était aussi très enrichissant. Je dis souvent que je dirige une belle équipe. Il est fort valorisant de trouver des façons de gagner avec des nouveaux joueurs qui continuent de se greffer au groupe », dit Green.
« Il y a certaines choses qui doivent faire partie intégrante de notre jeu, de notre esprit d’équipe, de notre culture, de notre identité. Il faut pouvoir compter sur des joueurs pleinement investis et compréhensifs pour que de nouveaux joueurs puissent intégrer l’alignement et que l’équipe trouve quand même le moyen de gagner. C’est tout à l’honneur des joueurs qui ont pris la relève et ont joué, mais c’est aussi tout à l’honneur de la façon dont l’équipe joue et dont elle jouera pour gagner. »
Enfin, on peut parler du capitaine Brady Tkachuk, qui s’est blessé au pouce lors du premier match à domicile de la saison régulière, alors que l’équipe connaissait un début de saison difficile avec une fiche de 1-3-0. À son retour fin novembre, les critiques sur son jeu se sont multipliées tout au long de l’année, malgré une moyenne de 0,98 point par match, la deuxième meilleure de sa carrière.
Il affichait un différentiel de buts de +3 à cinq contre cinq et le meilleur pourcentage de buts attendus de sa carrière, à 60,5 %. Son pourcentage de mises en jeu en début de saison était inférieur à 50 %, mais il a ensuite remporté 57,6 % de ses mises en jeu, devancé uniquement par Claude Giroux parmi les spécialistes des mises en jeu de l’équipe.
« Je pense qu’il faut vraiment remettre cela en perspective. Je veux dire, il a démarré en force, il a dû composer avec une blessure en début de saison, il est parti aux Jeux olympiques, il a remporté une médaille d’or… Il y a beaucoup de choses dans un calendrier de saison régulière condensé », a déclaré Staios.
« Je pense qu’on a perdu de vue la saison qu’il vient de connaître. J’ai l’impression de me répéter sans cesse avec vous, à répondre à des questions sur un joueur que 31 autres équipes rêveraient d’avoir », a déclaré Green.
« Était-il au sommet de son art ? Je ne sais pas si un seul joueur de notre équipe a été au sommet de son art. Ce sont des choses qui arrivent rarement. Y a-t-il eu des matchs où il aurait pu mieux jouer ? Bien sûr, c’est le cas de tous les joueurs. Il a peut-être atteint sa meilleure moyenne de points par match, mais je n’ai jamais entendu personne ici en parler. C’est un joueur très convoité dans la ligue, donc je ne sais pas pourquoi on me pose sans cesse des questions à ce sujet, pour être honnête. »
En ce qui concerne le calendrier condensé, bien sûr, toutes les équipes de la ligue ont dû y faire face, et la plupart comptaient des joueurs ayant participé aux Jeux olympiques. Pourtant, pour un groupe d’entraîneurs que Green a qualifié de « très soudé », le manque de temps d’entraînement qui en a résulté a peut-être limité la manière dont ces atouts ont pu s’exprimer pleinement.
« J’ai l’impression que ces deux dernières années, j’ai un peu eu l’impression de diriger dans un malaxeur, à plein régime tout le temps, sans beaucoup de temps d’entraînement, et ça peut se voir dans les matchs. Ce n’est pas juste nous, c’est tout le monde, ce sera bien d’avoir un calendrier normal l’année prochaine », a déclaré Green.
Les blessures, les contusions, les fractures, tout sera guéri lorsque l’équipe se réunira en août. D’un autre côté, les traces de résilience acquises en surmontant une telle adversité au cours d’une saison pourraient aider ce groupe à passer à un autre niveau sur le plan mental.
« J’ai l’impression que nous avons peut-être mûri — autant que nous avons grandi physiquement — j’ai l’impression que nous avons mûri mentalement en traversant certaines épreuves », a déclaré Green.
« On va tous traverser des moments difficiles. C’est le cas de beaucoup d’équipes. J’ai l’impression qu’on en a peut-être un peu plus traversé cette année, certaines choses, tu sais, des blessures et quelques autres incidents au sein de notre groupe, et le fait qu’on s’en soit sortis du bon côté et qu’on ait atteint les séries éliminatoires ne fera que nous aider à l’avenir. »
« Comme je l’ai dit au début, nous avons de nombreuses raisons d’être fiers », a déclaré Staios. « Cela rend les choses presque plus difficiles, car nous avons le sentiment d’avoir déjà accompli beaucoup ici, et nous devons travailler pour obtenir une nouvelle chance. »
