Sam Gagner, directeur du développement des joueurs des Sénateurs d’Ottawa, a vu passer bien des attaquants talentueux au cours de sa carrière. C’est pourquoi le fait qu’il qualifie Stephen Halliday de fabricant de jeux « incroyable » constitue un éloge particulièrement flatteur.
Halliday a signé mardi matin une prolongation de contrat de deux ans avec les Sénateurs, d’une valeur de 2,15 millions $, ce qui fera en sorte qu’il occupera 1,075 million $ sous le plafond salarial. Cet accord intervient après la saison de recrue de Halliday dans la LNH, au cours de laquelle il a récolté quatre buts et sept mentions d’aide en 30 matchs.
Gagner affirme que son sens du hockey est l’une des principales raisons pour lesquelles Halliday a pu s’adapter rapidement à de nouveaux niveaux. À l’issue de sa deuxième saison universitaire en 2023-2024, il est passé chez les pros, a rejoint les Senators de Belleville et a terminé meilleur marqueur de l’équipe en séries éliminatoires.
La saison suivante — où il comptait Gagner parmi ses coéquipiers, le vétéran de 1000 matchs dans la LNH LNH étant sous contrat d’essai —, Halliday a terminé meilleur marqueur de l’équipe avec 51 points en 71 matchs.
« Je pense qu’il a une vision du jeu à un très haut niveau, ce qui facilite l’adaptation lorsqu’on passe d’une ligue à l’autre », a déclaré Gagner mardi après-midi.
« Je pense que vous l’avez même constaté lorsqu’il a été rappelé à Ottawa cette année : il a su s’adapter et anticiper le jeu. C’est son sens du hockey qui ressort vraiment. »
Le joueur de 23 ans sera toujours un joueur autonome avec compensation à l’expiration du contrat à l’été 2028 ; c’est donc une victoire tant pour le joueur, qui n’avait pas été repêché lors de sa première année d’admissibilité dans la LNH, que pour les Sénateurs.
« Si vous m’aviez dit au début de l’année que je serais assis ici aujourd’hui, je ne suis pas certain que je vous aurais cru », a déclaré Halliday à Jackson Starr de Sens360 mardi après-midi. « Oui, je suis super excité, vraiment reconnaissant, et je suis tout simplement ravi de cette opportunité. »
Comme l’a laissé entendre Gagner, Halliday a toujours été un fabricant de jeux naturel à tous les niveaux — totalisant 147 passes décisives en 215 matchs dans l’USHL, 58 en 78 matchs dans la NCAA et 64 en 110 matchs dans la Ligue américaine.
Bien que ce sens du jeu lui soit resté lorsqu’il a été rappelé dans la LNH en novembre — il a récolté une passe décisive sur un but en supériorité numérique de Shane Pinto lors de son premier match —, les buts ont mis un peu plus de temps à venir.
Après 18 matchs sans marquer dans la LNH, son premier but est enfin arrivé à Nashville le 22 janvier, lorsqu’il a poussé au fond du filet un rebond de Lars Eller pour ouvrir le score. Puis, les vannes se sont ouvertes, Halliday inscrivant trois autres buts lors de ses cinq matchs suivants.
« Il a connu une période où j’ai trouvé qu’il jouait un hockey incroyable. Il gardait davantage la rondelle, créait plus d’occasions, et je pense qu’il apporte un QI offensif qui est vraiment important dans le jeu d’aujourd’hui », a déclaré Gagner.
Halliday a même établi un record de la franchise des Sénateurs pendant cette période faste de sa saison de recrue — mais pas celui qu’il visait. Halliday a inscrit deux buts et une passe décisive lors d’une victoire 7-1 contre Vegas le 25 janvier 2026, enregistrant trois points en un temps de glace (sept minutes et 39 secondes) plus court que celui de n’importe quel autre joueur de l’histoire de la franchise.
Cependant, il y est parvenu en grande partie parce qu’il a dû quitter le match sur blessure après avoir été projeté contre la vitre par l’attaquant des Golden Knights Tomas Hertl. Heureusement, Halliday était de retour sur la glace moins d’une semaine plus tard. Il a disputé sept autres matchs avant la date limite des transactions, mais a passé la majeure partie des mois de mars et avril dans la galerie de la presse, l’équipe disposant d’un groupe d’attaquants bien fourni.
Halliday a déclaré que le temps passé dans la tribune de presse lui a permis d’apprécier davantage les occasions qu’il avait eues de jouer, et qu’il avait eu l’impression de « ne pas avoir perdu le rythme » lorsqu’il a repris du service contre le New Jersey le 12 avril et contre Toronto le 15 avril.
« Quand j’ai pu disputer ces derniers matchs, j’étais super excité, et j’ai eu l’occasion de jouer avec des joueurs géniaux, comme Drake et Claude Giroux, donc c’était vraiment cool. Et puis, bien sûr, pour essayer de m’améliorer chaque jour, l’entraîneur adjoint Ben Sexton nous a proposé des exercices super intéressants à l’entraînement », a déclaré Halliday.
« J’étais super content de la façon dont ça s’est passé. Il y a encore des aspects du jeu, comme le QI, sur lesquels on peut essayer de s’améliorer ; j’ai passé plus de temps avec Jeremy Benoit dans le gymnase pour, en quelque sorte, revoir et mieux planifier comment je dois m’améliorer pendant la saison morte aussi. »
« Je pense que n’importe quel joueur vous dirait qu’il préfère de loin jouer les matchs plutôt que de les regarder depuis les gradins, et une partie de ça consistait simplement à lui parler de l’opportunité qui s’offrait à lui : il y a toujours une occasion d’apprendre, de progresser. On voit beaucoup de choses quand on regarde depuis les gradins , et on peut repérer des éléments différents », a déclaré Gagner.
« C’est un joueur de hockey très intelligent, donc le fait qu’il soit assis là-haut à regarder les matchs, je pense que c’était le message principal. On s’envoyait des textos pendant les matchs à propos de différentes choses qu’on voyait ; je pense que ça enrichit probablement ses connaissances du hockey et sa capacité à analyser le jeu. »
Halliday est ravi de s’entraîner à Toronto avec le directeur de la santé et de la performance des Sénateurs, Matt Nichol, pour le deuxième été consécutif.
« Il a été incroyable pour moi. Je me suis entraîné avec lui l’été dernier, et j’ai pu constater à quel point j’avais progressé. J’ai encore un long chemin à parcourir, mais je suis vraiment enthousiaste. J’ai beaucoup confiance en Matty, et il a été formidable pour moi », a déclaré Halliday.
« Je vais certainement essayer de devenir plus fort, tous les clichés du genre : plus fort, plus rapide. Mais je pense surtout travailler mes feintes, mes changements de direction et essayer de créer des espaces en sortant des virages. Et puis, en regardant Timmy et tous ces gars-là, je vois à quel point c’est efficace — évidemment, on ne patinera jamais comme Timmy, mais j’essaie d’intégrer beaucoup de ces différentes techniques. Je vais aussi travailler mon tir ; je n’ai marqué que quelques buts cette année, alors j’espère atteindre les deux chiffres l’année prochaine. »
« On est ravis, je pense que c’est un été crucial pour lui », a déclaré Gagner. « Il le sait, et oui, il a encore beaucoup de progrès à faire. »
