Les Canadiens de Montréal et Arber Xhekaj ont finalement trouvé un terrain d’entente, mardi.
Le robuste défenseur de 25 ans, qui était joueur autonome avec compensation depuis le 1er juillet, a accepté un contrat d’un an et 1,5 million $.
Xhekaj a disputé sa quatrième saison avec les Canadiens en 2025-26, récoltant quatre points (un but, trois passes) et cumulant 116 minutes de pénalité. Il a ensuite ajouté un but et une aide en 11 rencontres éliminatoires pendant le parcours du CH jusqu’en finale de l’Est.
Dimanche, les Canadiens avaient réglé le dossier de l’attaquant Zachary Bolduc, qui étaient l’autre joueur autonome avec compensation de l’équipe cet été. Lors du tournoi de golf annuel du Tricolore, lundi, le président des opérations hockey Jeff Gorton avait mentionné que Xhekaj ne serait pas présent au camp d’entraînement s’il n’avait pas de contrat en poche.
« J’ai confiance. Nous sommes en négociations, alors je ne veux pas en dire trop, avait commenté Gorton. Nous avons encore quelques jours avant de sauter sur la patinoire, et j’ai confiance qu’Arber sera là. […] S’il n’a pas de contrat, il ne sera pas sur la glace. »
Jamais repêché dans la LNH, Xhekaj avait été embauché par les Canadiens en octobre 2021. Au cours des deux dernières saisons, il empochait un salaire moyen de 1,3 million $.
En 230 matchs de saison régulière depuis son arrivée dans la Ligue, le gaillard de 6 pieds 4 pouces et 240 livres a inscrit 33 points (10 buts, 23 passes) et a enregistré 416 minutes de pénalité.
Quelques minutes après l'annonce du pacte de Xhekaj, le Tricolore également fait savoir que l'équipe s'était entendue avec Alex Newhook sur les termes d'une prolongation de contrat de quatre ans.
