GATINEAU, Qc – Dans le monde d’avant, les joueurs formant le noyau dur des Remparts de Québec n’auraient pas hésité à se projeter dans l’avenir et à se réjouir de la perspective de disputer le tournoi de la Coupe Memorial à titre d’équipe hôtesse, en 2028.
Mais dans la réalité d’aujourd’hui, ceux qu’on a rencontrés au Match des espoirs de la LHJMQ ont préféré se concentrer sur le présent.
« Je crois que nous avons beaucoup de bons éléments et que nous pourrions tenter de gagner dès cette saison, a souligné l’Américain Carter Meyer. C’est la mentalité des gars dans ce vestiaire. On ne sait pas à quoi va ressembler l’équipe l’an prochain, alors pourquoi ne pas tout faire pour gagner dès cette année. »
« Je préfère me concentrer sur la saison en cours, a ajouté le Québécois James Scantlebury. Je n’ai pas trop pensé à l’an prochain. Il est évident que c’est une bonne nouvelle pour l’organisation d’accueillir la Coupe Memorial, mais nous voulons tous tenter de gagner dès cette année. »
Les deux attaquants les plus productifs des Remparts sont engagés envers l’Université de Boston, dans la NCAA, pour la prochaine saison. Leur présence à Québec en 2028 est donc loin d’être assurée.
« Quand la saison sera finie, je prendrai ma décision selon ce qui est le mieux pour moi », a indiqué Meyer.
Mais l’incertitude ne se limite pas à ces deux possibles choix de premier tour en juin prochain.
À 19 ans, l’attaquant Maddox Dagenais, un choix de premier tour des Blues de St. Louis, pourrait faire le saut chez les professionnels. Le défenseur Alexandre Taillefer, un espoir des Sabres de Buffalo, détient quant à lui un engagement envers l’Université du Massachusetts.
Le gardien Patrick Déniger, admissible au prochain repêchage, pourrait lui aussi attirer l’attention des universités américaines s’il poursuit sur sa lancée.
« J’aborde les choses au jour le jour et on va voir où ça va me mener, a expliqué le portier de 18 ans. Mais je suis content pour l’organisation. C’est sûr que ça va être incroyable. »
Compte tenu de cette volatilité, les cycles de construction d’une équipe championne pourraient devenir plus difficiles à planifier sur quatre ans. Yanick Jean, qui a bâti la plus récente équipe championne de la LHJMQ, croit d’ailleurs que cette approche sera de plus en plus difficile à reproduire.
Dès 2022, il avait encerclé 2026 comme l’année d’une potentielle conquête pour les Saguenéens de Chicoutimi. Le directeur général et entraîneur-chef a vu son plan se concrétiser au printemps dernier.
« À ce moment-là, c’était la meilleure manière de la faire, a-t-il évoqué. Je ne dis pas que ça ne se fera plus jamais, mais je suis convaincu qu’on ne verra plus ça sur quatre ans. On est tous un peu en apprentissage à travers la ligue. »
Un argument de poids
Le fait d’accueillir la Coupe Memorial pourrait toutefois devenir un argument de poids pour les Remparts. Jean reconnaît la position délicate dans laquelle se trouve son homologue Simon Gagné, mais il se montre tout de même optimiste pour la formation québécoise.
« D’avoir obtenu la présentation du tournoi leur donne une chance de plus de garder leurs meilleurs joueurs dans notre ligue, a-t-il plaidé. Est-ce que Gavin McKenna serait resté à Medicine Hat si l’équipe avait eu cette garantie? On a le droit de se poser la question. »
La jeune sensation, maintenant un membre des Maple Leafs de Toronto, avait choisi de poursuivre son parcours à Penn State, dans la NCAA, plutôt que de rester à Medicine Hat, dans la Ligue de l’Ouest. Les Tigers avaient tenté d’obtenir la présentation du tournoi en 2026, mais Kelowna l’avait finalement emporté.
Les joueurs des Remparts, eux, savent d’ores et déjà qu’ils pourraient passer à côté d’une expérience mémorable s’ils décident de mettre le cap vers d’autres cieux.
« Les bénéfices de ce tournoi ont été exceptionnels pour nos joueurs, a renchéri Jean. Tu regardes nos anciens qui sont dans la Ligue américaine, dans la NCAA, ceux qui sont revenus… Ils ont tous de bons départs. Ils ont joué au hockey jusqu’au mois de mai et ils ont acquis un immense bagage d’expérience.
« J’ai vécu ce tournoi comme joueur et comme entraîneur, et je n’aurais échangé ça contre rien au monde. »
