Choix de premier tour des Nordiques de Québec au repêchage de 1993, Jocelyn Thibault a disputé 586 matchs au cours de sa carrière de 15 saisons dans la LNH. Il a porté l'uniforme des Nordiques, de l'Avalanche du Colorado, des Canadiens de Montréal, des Blackhawks de Chicago, des Penguins de Pittsburgh et des Sabres de Buffalo, signant 238 victoires. Il a été entraîneur des gardiens de l'Avalanche pendant deux saisons et il est aujourd’hui actionnaire du Phoenix de Sherbrooke dans la LHJMQ. Il collabore depuis plusieurs années avec l'équipe de LNH.com pour traiter des dossiers chauds devant les 32 filets de la Ligue.
Les plans peuvent changer rapidement au hockey, et la décision des Devils du New Jersey de faire l’acquisition de Connor Hellebuyck en est la preuve.
En septembre dernier, le nouveau directeur général de l’organisation, Sunny Mehta, affirmait qu’en raison du côté « aléatoire de la position, j’hésite à investir beaucoup à cet endroit, plutôt qu’à des positions où les résultats sont plus prévisibles. »
Mehta parlait alors de sa décision d’échanger Jacob Markstrom aux Panthers de la Floride durant la saison morte et d’amorcer la campagne avec un duo composé de Jake Allen et Nico Daws, plutôt que de magasiner pour obtenir un autre portier établi.
Eh bien, un mois plus tard, Mehta a changé son fusil d’épaule en allant chercher Connor Hellebuyck, le triple gagnant du trophée Vézina, joueur le plus utile à son équipe en 2024-25 et héros de la conquête de la médaille d’or des États-Unis aux Jeux olympiques de 2026.
Rien de moins!
Est-ce que Mehta bluffait avec une telle déclaration en attendant que le prix pour Hellebuyck soit moins élevé? Peut-être, mais j’ai davantage l’impression que ce sont les performances de ses deux gardiens en début de saison – Allen et Daws avaient un taux d’efficacité combiné de ,883 au moment de l’échange – qui lui ont forcé la main. Et peut-être, aussi, une bonne discussion avec le vice-président principal des opérations hockey de l’équipe, un certain Martin Brodeur.
Car l’après-Brodeur n’a pas été facile pour les Devils à la position de gardien. Depuis la première saison sans le meneur de tous les temps pour les victoires devant le filet, pas moins de 22 portiers se sont succédé avec plus ou moins de succès. Allen n’est pas un mauvais gardien, mais ses meilleures années sont derrière lui et le rôle de vétéran adjoint semble plus approprié dans son cas.
Il fallait des renforts. Une équipe qui compte sur des joueurs comme les frères Jack et Luke Hughes, Nico Hischier et Jesper Bratt ne peut se permettre de rater les séries éliminatoires pour une troisième fois en quatre ans. La fenêtre est ouverte chez les Devils, mais il y avait une faiblesse claire : devant le but. C’est maintenant réglé.
Hellebuyck va apporter beaucoup de choses aux Devils, et pas seulement des arrêts. Il est excellent pour manier le disque autour de son filet et pour participer à la relance offensive, à l’image d’un troisième défenseur. Ses nouveaux coéquipiers l’ont d’ailleurs souligné après son premier match, une victoire de 5-1 contre les Stars de Dallas lors de laquelle il a réalisé 17 arrêts.
Mais surtout, le gardien de 33 ans va apporter beaucoup de constance, et de la prestance. C’est ce qui a manqué dans les dernières années, sans rien enlever au travail d’Allen ou de Markstrom, qui a été ennuyé par les blessures.
Le message que Mehta vient d’envoyer à ses troupes est clair : c’est le temps de gagner.
Et les Jets dans tout ça?
En tant qu’ancien gardien, je suis quand même surpris de voir qu’aucun joueur d’impact n’a été obtenu par les Jets en retour d’un des meilleurs gardiens au monde. Les Jets ont mis la main sur les attaquants Dawson Mercer et Nick Bjugstad, le gardien Nico Daws, l’espoir Alexander Command et des choix de deuxième et septième ronde.
C’est une autre preuve que le marché pour les gardiens est moins lucratif que pour les autres positions. Le directeur général Kevin Cheveldayoff a été patient et il aurait aimé que les dominos se mettent à tomber – avec des gardiens qui se blessent ou qui sous-performent – pour qu’une équipe en panique cogne à sa porte. Ce n’est pas ce qui s’est produit, et attendre davantage ne lui aurait probablement pas permis d’obtenir beaucoup plus. Il était préférable d’éviter les nombreuses distractions qui auraient été créées par la fin de la suspension de Hellebuyck, surtout que la Classique Héritage se tenait à Winnipeg le week-end dernier.
Mais il y avait aussi du vrai dans ce que Mehta disait avant le début de la présente saison : des équipes parviennent à gagner sans compter sur un gardien de premier plan. Les Hurricanes de la Caroline l’ont prouvé l’an dernier en remportant la Coupe Stanley avec Brandon Bussi devant le filet.
La clé pour ces formations est d’avoir beaucoup de profondeur autour de ses joueurs étoiles et de son portier, ce qui faisait grandement défaut à Winnipeg. Mercer et Bjugstad – quand il sera remis de sa blessure à un muscle pectoral – peuvent remplir ce rôle. Mercer, qui a déjà connu une saison de 56 points dans la LNH et qui n’a que 25 ans, pourrait même avoir un rôle plus important qu’au New Jersey.
La saga Hellebuyck aura fait couler beaucoup d’encre à Winnipeg, mais la décision de ce dernier de ne pas se présenter au camp d’entraînement aura peut-être eu plus de positif que s’il s’était rapporté à l’équipe. Son absence a provoqué un effet de ralliement pour les joueurs, et le club a connu un bon début de calendrier.
De plus, l’absence de Hellebuyck aura permis à Stuart Skinner d’être immédiatement installé dans le rôle de numéro un, plutôt que de devoir seconder celui qui était prêt à déménager. Il a amorcé le calendrier avec une séquence de cinq matchs sans subir la défaite en temps réglementaire (3-0-2).
Skinner a participé à deux finales de la Coupe Stanley, ce qui lui donne une dose d’expérience que peu de gardiens du circuit possèdent. Il a connu des hauts et des bas au cours des trois dernières saisons, mais s’il peut regagner sa confiance et faire preuve de constance, il permettra peut-être aux Jets d’éviter la catastrophe annoncée par le départ du meilleur gardien de l’histoire de la concession.
Propos recueillis par Nicolas Ducharme, journaliste LNH.com
