Sur la glace, c’était un match comme un autre pour Nikita Kucherov.
Le dernier gagnant du trophée Hart a récolté trois passes dans une défaite de 5-4 en tirs de barrage du Lightning de Tampa Bay contre les Predators à Nashville, samedi.
Sur sa tête, toutefois, planait un nuage gris. Car il a été rapporté hier par Sportsnet que Kucherov avait fait savoir au Lightning qu’il n’allait pas signer de nouveau contrat avec l’équipe, et qu’il souhaitait être échangé avant la fin de la saison.
Le directeur général du Lightning, Julien BriseBois, a répliqué le soir même à ces nouvelles informations en mentionnant par voie de communiqué qu’il n’avait « absolument aucune intention d'échanger Nikita. »
Kucherov ne s’est pas adressé aux médias après le match de samedi, mais ses coéquipiers ont été invités à imiter BriseBois en commentant la situation.
« Nous étions au courant, donc nous n’avons rien appris de nouveau hier », a indiqué le capitaine du Lightning, Victor Hedman, qui est le coéquipier de Kucherov depuis 13 saisons. « C’était une journée difficile. »
« Je crois que tout le monde était surpris, a quant à lui affirmé John Carlson. Mais lorsque tu sautes sur la glace, tu ne dois plus t’en soucier. Je ne peux parler pour lui, mais de mon côté, je suis affairé à ce que nous pouvons faire sur la glace, et c’est plus important que jamais pour moi. »
Dans le vestiaire des locaux, un visage familier a lui aussi glissé quelques mots au sujet de cette saga. Steven Stamkos, l’ancien capitaine du Lightning, avait lui-même vécu un divorce acrimonieux avec l’équipe en 2024.
« Ma réaction ressemblait probablement à la vôtre, (journalistes), a-t-il répondu. Tu ne t’attends jamais à voir quelque chose de la sorte… Évidemment, j’ai tout le respect du monde pour Kuch. Tout le monde sait ce que je pense de lui comme joueur et comme personne. J’ai eu la chance de jouer avec lui longtemps, et il a été l’une des principales raisons de mes succès. Je suis encore en contact avec lui. Mais c’est la vie. Il a quand même très bien paru cet après-midi. »
Kucherov a devancé Stamkos au sommet de la liste des meilleurs pointeurs de l’histoire du Lightning samedi dernier. Il totalise maintenant 1142 points (405 buts, 737 passes) en 892 matchs avec l’équipe, cinq de plus que Stamkos (1137 points en 1082 matchs). Kucherov a également obtenu 177 points (54 buts, 123 passes) en 159 rencontres éliminatoires avec Tampa. Stamkos et lui ont aidé le Lightning à remporter la Coupe Stanley en 2020 et 2021, puis à atteindre la finale en 2022.
Sa saison 2025-26 était sa quatrième de plus de 100 points, et la deuxième lui ayant valu le Hart. Encore cet automne, il est le meneur du Lightning avec 18 points (quatre buts, 14 passes) en 13 affrontements.
Il en est à la dernière campagne d’un contrat de huit ans et 76 M$ (9,5 M$/saison) paraphé le 10 juillet 2018. Kucherov était admissible à la signature d’une nouvelle entente avec le Lightning depuis le 1er juillet.
Son compagnon de trio Brayden Point ne s’attend pas à ce que sa situation contractuelle affecte son jeu sur la patinoire.
« Ça lui appartient, a-t-il lancé. Il est mon coéquipier et mon ami, et je le traite ainsi. Nikita va travailler fort. On ne peut prédire l’avenir. Pour l’instant, il est un Bolt. »
Avant la rencontre, l’entraîneur Jon Cooper abondait dans le même sens que Point.
« Rien n’a changé en ce qui concerne nos objectifs. Le contexte, lui, a peut-être changé un peu, mais Kuch est encore un membre de cette équipe à part entière, il veut faire partie de notre équipe cette saison et il reste dédié. Il aime ce groupe et c’est réciproque.
« Si Kuch commet un revirement, s’il montre de la frustration parce qu’un jeu n’a pas tourné en sa faveur, ou si nous, les entraîneurs, sommes frustrés envers lui à un moment de la saison, je ne veux pas que tout le monde se mette à dire ‘oh mon dieu, il veut partir’. Ce ne sera pas le cas. Jon Cooper dirigera l’équipe comme il l’a toujours dirigée, et Kuch jouera comme la vedette qu’il est depuis maintenant une quinzaine d’années. Rien de tout ça ne changera. Le reste est du bruit blanc. Ce qui se produit avec Kuch au-delà de cette saison lui appartient, et il a mérité le droit de faire ce qu’il veut. Probablement que l’équipe en sort encore plus forte. »
Avec la collaboration du correspondant indépendant de NHL.com Russell Vannozzi
