Waddell demeure optimiste dans le dossier Fantilli

COLUMBUS – Adam Fantilli ne sera pas avec les Blue Jackets de Columbus lorsque ceux-ci entameront leur camp d’entraînement jeudi, mais le directeur général Don Waddell demeure convaincu qu’une nouvelle entente avec le joueur autonome avec compensation puisse être conclue sous peu. 

Fantilli se serait normalement retrouvé au centre du premier trio avec Kent Johnson et Kirill Marchenko sur les ailes pour le premier entraînement sur glace. 

L’attaquant de 21 ans brillait par son absence mercredi pour les tests physiques.  

« Jusqu’à vendredi et samedi, nous avions encore des discussions. Et je dis toujours que lorsqu’il y a des discussions, c’est qu’une entente sera éventuellement conclue. C’est problématique si on arrête de se parler, a énoncé Waddell mercredi. C’est le côté des affaires de notre sport. Y a-t-il une différence entre notre vision de la valeur du joueur et la leur? Oui. C’est ce qui explique pourquoi il n’y a pas encore de contrat. Mais j’ai bon espoir que nous allons trouver une solution dans un avenir rapproché. »

Waddell a précisé que les pourparlers avec Fantilli et son agent Pat Brisson sont toujours restés amicaux, mais qu’il n’y avait eu aucune réelle progression depuis le week-end. 

« Nous allons probablement de nouveau leur envoyer quelque chose dans les 24 prochaines heures, juste pour voir, a dit le DG. Nous voulons que ce dossier continue de progresser. »

Fantilli a établi un sommet personnel de 59 points (24 buts, 35 passes) la saison dernière. Il a notamment inscrit 13 points en avantage numérique et trois buts gagnants, dont deux en prolongation. 

Waddell a admis que les négociations de contrat des derniers mois ont été influencées par l’offre hostile soumise par les Flyers de Philadelphie à l’endroit de l’attaquant des Ducks d’Anaheim Leo Carlsson. Les Ducks ont ultimement égalé l’offre de cinq ans d’une valeur annuelle moyenne de 18 millions $. 

« Je pense que l’offre hostile a un peu bousculé le marché, nous en sommes conscients, a dit le Waddell. Entre le début de l’été et aujourd’hui, nous avons fait beaucoup de chemin. Nous reconnaissons que le portrait d’ensemble a changé, mais ça demeure une situation d’un jeune joueur avec lequel nous discutons d’un contrat à long terme. 

« Le nombre d’années est toujours le point d’interrogation, puisque tous ces jeunes joueurs tentent de signer des contrats plus courts. Nous verrons comment évolueront les choses. »

Troisième choix au total du repêchage de 2023, Fantilli a récolté 140 points (67 buts, 73 passes) en 213 matchs de saison régulière jusqu’ici avec les Blue Jackets. 

Les chiffres de Carlsson, sélectionné par Anaheim un rang avant Fantilli, sont plutôt similaires (141 points; 61 buts, 80 passes en 201 matchs). 

Connor Bedard, le premier choix au total en 2023, a accepté un contrat de cinq ans d’une valeur moyenne de 15 M$ avec les Blackhawks de Chicago le 18 juillet. 

« Nous devons voir au bien de l’équipe. Le plus tôt c’est réglé, le mieux c’est, a souligné Waddell. Nous avons le sentiment d’être dans la bonne direction. Est-ce que ça m’inquiète? Non, je suis assez confiant que ça va se régler. Nous aimerions que ça se règle plus tôt que tard. Je sais qu’Adam veut être ici et qu’il en a fait part, mais je ne commencerai pas à m’inquiéter de la situation avant qu’une entente soit conclue. »

L’entraîneur Rick Bowness sait très bien que le temps manqué est critique en raison du camp d’entraînement écourté qui a été implanté cette saison. Les équipes joueront seulement quatre matchs préparatoires, et la saison régulière comprendra 84 matchs, soit deux de plus que par le passé. Les joueurs ayant au moins 100 matchs d’expérience dans la LNH sont limités à un maximum de deux rencontres préparatoires. 

« C’est malheureusement hors de mon contrôle, a commenté Bowness mercredi. Je peux vous dire que [Fantilli] m’a appelé hier soir et que nous avons eu une très bonne conversation. Soyez assurés que son cœur est à la bonne place. Il aime jouer ici. Il aime représenter les Blue Jackets. Et comme je lui ai dit hier soir, je ne suis pas inquiet du tout à son endroit. Quand il arrivera ici, il sera prêt mentalement et physiquement. »

Les Blue Jackets (40-30-12) ont terminé au cinquième rang de la section Métropolitaine et ont enregistré 92 points la saison dernière, leur meilleure récolte depuis la saison 2018-19 (98 points). Ils ont néanmoins raté les séries éliminatoires pour une sixième année consécutive. 

« Il est un bon jeune homme. Il a travaillé très fort tout au long de l’été, a ajouté Bowness à propos de Fantilli. Nous avions eu une très bonne réunion de fin de saison, l’an dernier. Il voulait obtenir plus de responsabilités. Nous allons lui en donner. Ça ne fait aucun doute. Il est prêt pour ça. 

« Donc, est-il déçu de ne pas être ici? Oui. Mais il y a le côté des affaires dans lequel les entraîneurs ne s’impliquent pas. Encore une fois, j’ai confiance en lui, je crois en lui, et je sais que lorsqu’il arrivera ici, il sera prêt. »