TAMPA – Julien BriseBois s’attend à voir Nikita Kucherov enfiler l’uniforme du Lightning de Tampa Bay encore longtemps.
Le DG du Lightning a indiqué mercredi que les négociations quant au prochain contrat de l’attaquant vedette sont en cours.
Kucherov amorcera la dernière saison de son contrat de huit ans et 76 M$ (9,5 M$/saison), et est donc admissible à la signature d’une nouvelle entente depuis le 1er juillet. Il a récolté 130 points (44 buts, 86 passes) en 76 matchs la saison dernière et remporté le trophée Hart du joueur le plus utile à son équipe pour la deuxième fois de sa carrière. Kucherov est le meneur dans l’histoire du Lightning au chapitre des passes (723) et se classe au deuxième rang pour les buts derrière Steven Stamkos (555).
« Les deux partis se réjouiraient que l’entente soit déjà conclue, question que l’on mette tout ça derrière nous, a avoué BriseBois. Nous n’avons pas été en mesure d’y arriver jusqu’à présent, mais je suis encore en contact avec son agent et je garde les canaux de communication ouverts avec l’objectif que Nikita signe un contrat qui le gardera à Tampa pour plusieurs années. »
Kucherov, lui, a indiqué que sa seule priorité était le Lightning avant de dévier toutes questions concernant son avenir. Le Russe de 32 ans espère que sa troupe mettra fin à une séquence de quatre éliminations d’affilée au premier tour. Le Lightning s’est incliné en sept matchs face aux Canadiens de Montréal le printemps dernier.
« Ce à quoi je pense? Je pense à tenter d’aider l’équipe cette année, a-t-il répliqué. Je contrôle ce que je peux contrôler. Je ferai de mon mieux lorsque je serai sur la glace. C’est ma seule priorité présentement. »
Kucherov a besoin de 14 points pour devancer Stamkos (1137) au premier rang dans l’histoire du Lightning. Il a atteint le plateau des 100 points à chacune de ses quatre dernières saisons. En 2020 et en 2021, il a aidé l’organisation floridienne à soulever la Coupe Stanley deux fois d’affilée. Et en 2023-24, il est devenu le cinquième joueur de l’histoire de la LNH à connaître une saison de 100 passes – après Bobby Orr, Wayne Gretzky, Mario Lemieux et Connor McDavid.
« Nikita est l’un des meilleurs joueurs au monde présentement, s’il n’est pas ‘le’ meilleur, a soutenu BriseBois. Et il est l’un des meilleurs joueurs de l’histoire de ce sport. Ses trois dernières saisons ont représenté la meilleure séquence d’un joueur de 30 à 32 ans dans l’histoire de la ligue. Il est incroyable à ce point.
« J’ai toutes les raisons de croire qu’il demeurera dans l’élite pendant une bonne partie de sa trentaine. »
