Vegas espère ralentir les Bruins lors du retour de Cassidy

BOSTON - Les questions ont fait germer une étincelle dans les yeux de Chandler Stephenson.

Lui et les Golden Knights de Vegas aimeraient-ils défaire les Bruins de Boston, lundi, et mettre un terme à leur séquence de 14 victoires consécutives au TD Garden?
Aimeraient-ils aussi gagner pour leur entraîneur Bruce Cassidy, qui a été congédié par Boston le 6 juin après six saisons fructueuses?
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« Je dirais que oui, a répondu Stephenson avec un sourire. Je suis certain que tous les gars dans cette équipe veulent gagner pour lui, l'aider de cette manière. Je suis donc plutôt convaincu que les gars vont avoir cette idée en tête, et que ce sera la même chose pour lui. »
Il s'agit donc d'une intrigue supplémentaire dans le duel opposant les titans de l'Association de l'Est à ceux de l'Ouest, qui se tiendra lundi soir (19h HE; TVAS, NESN, ATTSN-RM, ESPN+).
Les Bruins (20-3-0) et les Golden Knights (18-7-1) sont deux des trois meilleures équipes au classement général de la LNH, alors que seuls les Devils du New Jersey les devancent au chapitre des points. Cependant, selon le pourcentage de points, les Bruins (,870) et les Golden Knights (,712) occupent le sommet de leur association respective.
C'est l'Est contre l'Ouest. Ce sont les Bruins contre leur ancien entraîneur alors qu'ils tenteront de prolonger leur séquence record de la LNH à 15 victoires consécutives à domicile pour amorcer une saison.
Il pourrait également s'agir d'un aperçu de la finale de la Coupe Stanley. Mais on en est encore loin. Pour l'instant, les deux équipes ne se concentrent que sur le prochain match, et le défi qu'il représente.
« Nous comprenons que chaque équipe va offrir son meilleur effort contre nous, a noté l'attaquant des Bruins Taylor Hall la semaine dernière. Je pense que nous montrons que, peu importe notre adversaire, tout dépend de nous et de notre façon d'imposer notre style de jeu sur les matchs. Nous verrons le meilleur de chaque équipe, elles vont se donner à fond. Nous avons confiance que nous allons gagner si nous nous en tenons à notre style de jeu. »
Cette confiance continue à croître alors que les Bruins demeurent invaincus à domicile, qu'ils ont remporté des matchs de multiples façons, et qu'ils ont affiché une profondeur qui leur avait parfois fait défaut par le passé. Ils ont également remporté trois matchs de suite et 10 de leurs 11 dernières parties.
« C'est une équipe qui fonctionne à plein régime dans toutes les catégories, a commenté Cassidy. Affronter une telle équipe dans un moment pareil, ça peut parfois être une bonne chose pour notre équipe. L'absence de quelques-uns de nos joueurs rendra la tâche plus difficile, mais il arrive que tout le monde joue de manière plus simple lorsque des joueurs clés sont absents. Je pense aussi que notre équipe a bien répondu contre les bonnes équipes jusqu'ici. »
Les Golden Knights seront privés du défenseur Alex Pietrangelo, qui a raté les trois dernières rencontres pour des raisons personnelles. Ils pourraient également devoir faire une croix sur leur meilleur marqueur Jack Eichel, qui a semblé subir une blessure au bas du corps en troisième période d'un gain de 4-1 contre les Red Wings de Detroit, samedi. Une décision sera prise avant le match quant au statut d'Eichel, qui a amassé 29 points (13 buts, 16 passes) en 26 parties cette saison.
« Ces derniers jours, nous tentons de nous concentrer sur nous-mêmes et sur notre jeu, a expliqué Stephenson. Nous tentons encore de comprendre certaines choses, de faire en sorte que tout fonctionne à la perfection, afin que nous sachions à quoi nous attendre chaque soir. Nous nous concentrons sur ça présentement parce que nous ne sommes pas encore là où nous voulons être. »
Les Golden Knights avaient perdu trois de leurs quatre derniers matchs avant de battre les Red Wings, mais ils occupent toujours le premier rang dans l'Ouest. Ce n'est pas trop mal pour une équipe qui était censée connaître des difficultés en l'absence du gardien Robin Lehner, qui risque de rater l'entièreté de la saison en raison d'une blessure à la hanche. Logan Thompson s'est toutefois avéré une révélation devant le filet, lui qui présente une fiche de 12-5-0 avec une moyenne de buts alloués de 2,54, un pourcentage d'arrêts de ,920 et deux blanchissages.

Cassidy a comparé la recrue à l'un de ses anciens gardiens, Jeremy Swayman, qui a affiché un dossier de 23-14-0 avec un pourcentage d'arrêts de ,914 la saison dernière sous ses ordres. Cette saison, avec Swayman et Linus Ullmark - qui mène la LNH au chapitre de la moyenne (1,93) et du taux d'efficacité (,936) -, les Bruins ont accordé 2,13 buts par rencontre, la meilleure moyenne dans la LNH. Ils mènent également la ligue avec 4,00 buts marqués par match.
Boston est une équipe dynamique qui a récemment fait face à beaucoup d'adversité, ayant affronté le Lightning de Tampa Bay deux fois, ainsi que les Panthers de la Floride, les Hurricanes de la Caroline et les champions en titre de la Coupe Stanley, l'Avalanche du Colorado, au cours des deux dernières semaines.
Et ils sont maintenant confrontés à Vegas.
« Ce sont de bons matchs, de bons tests, parce que ces équipes jouent bien, a souligné l'attaquant des Bruins Brad Marchand. Je l'ai déjà dit et je le répète, chaque équipe peut battre n'importe quelle équipe un soir donné. C'est la raison pour laquelle je trouve plus important que nous nous préoccupions de notre processus plutôt que de notre adversaire, que nous travaillions fort à l'entraînement et que nous nous occupions des détails.
« Tout ça se transpose dans notre jeu. Je crois vraiment que c'est la raison pour laquelle nous avons connu du succès: parce que nous nous entraînons avec acharnement, que nous jouons avec acharnement, et que cette intensité se manifeste dans notre jeu. »
Ils en auront besoin, lundi.
« J'ai remarqué que notre fiche contre la section Atlantique est très bonne, a avancé Cassidy dimanche. Je connais beaucoup mieux ces équipes et je peux davantage nous aider à nous préparer. Je peux expliquer pour quelles raisons nous avons eu du succès contre eux, ou quelles faiblesses nous avons exploitées dans le passé. Nous avons un autre affrontement contre une équipe de la section Atlantique demain. »
Vegas présente une fiche parfaite de 7-0-0 contre des équipes de l'Atlantique cette saison.
Cassidy a compilé une fiche de 245-108-46 avec Boston, incluant une défaite en sept matchs contre les Blues de St. Louis en finale de la Coupe Stanley 2019. Dimanche, il a eu l'occasion de retourner au TD Garden, et il s'est dirigé vers le banc des locaux, un endroit où il a passé beaucoup de temps lors des six dernières années.
« Je me suis souvent trouvé là, a-t-il dit. Je regardais toujours les bannières au plafond. J'ai toujours voulu y en hisser une autre. Ça ne s'est pas produit, mais je garde tout de même de très beaux souvenirs. »
Il pourrait ajouter quelques bons souvenirs liés à cet endroit, lundi.
« J'ai hâte, a déclaré Cassidy. Je veux voir où nous en sommes. Et peu importe le résultat, nous serons de retour au boulot mercredi. »