Vegas a dépassé les attentes à sa saison inaugurale

CALGARY-- Les Golden Knights de Vegas ont dépassé les attentes à tous les égards, y compris dans le simple fait d'exister.
L'homme d'affaires Bill Foley se promenait sur son bateau-ponton sur Whitefish Lake au Montana, au mois d'août 2013, quand il a vu son ami et voisin Murray Craven. Foley venait de participer à une réunion qui avait pour but d'explorer la possibilité d'obtenir une équipe d'expansion de la LNH à Las Vegas; Craven avait disputé 1071 matchs dans la Ligue de 1982 à 1999.
Foley a demandé à Craven ce qu'il en pensait.
« Il a dit, 'Fou. Tu es fou', a raconté Foley. En fait, il a dit quelque chose qui était un peu plus cru. »
Et maintenant, que dire du point où nous en sommes rendus ?
Les Golden Knights affronteront les Kings de Los Angeles dans le premier match de leur série du premier tour dans l'Association de l'Ouest après avoir affiché un dossier de 51-24-7, remporté le titre dans la section Pacifique et réédité de nombreux records pour les équipes qui en étaient à leur saison inaugurale. T-Mobile Arena va être sens dessus dessous.
« La ville va être électrique, a lancé l'attaquant James Neal. Ça va être un moment excitant, ça c'est sûr. »
Voici comment les Golden Knights se sont rendus jusqu'ici :

8 déc. 2014 : Le commissaire de la LNH Gary Bettman annonce que le bureau des gouverneurs n'a rien contre l'idée de voir Foley mener une campagne d'abonnements de saison afin d'évaluer la viabilité du marché de Las Vegas. Le groupe de Foley se voit confier plus de 14 000 dépôts pour des abonnements de saison et vend toutes ses loges.
22 juin 2016 : La LNH octroie une équipe d'expansion à Las Vegas.
« Nous devrions être en mesure d'aligner une équipe très compétitive dès la première année, et nous nous qualifierons pour les séries le plus rapidement possible », affirme Foley.

13 juillet 2016 : Foley confie le poste de directeur général à George McPhee, qui affirme vouloir bâtir une équipe qui aime attaquer.
« Notre mission est claire : nous allons mettre sur pied une organisation et une équipe dont les gens et Las Vegas seront très fiers, nous allons le faire rapidement et nous visons la Coupe Stanley, dit McPhee. C'est aussi simple que ça. »
22 nov. 2016: Foley dévoile le nom de l'équipe, les « Golden Knights de Vegas », ainsi que le logo et les couleurs du club.
« Le chevalier (knight) n'abandonne jamais, il ne concède jamais la victoire, il avance toujours, il ne bat jamais en retraite, et c'est comme ça que sera notre équipe », indique Foley.

13 avril 2017: McPhee embauche Gerard Gallant au poste d'entraîneur-chef. Celui-ci avait été finaliste pour le trophée Jack-Adams, remis à l'entraîneur de l'année dans la LNH, lorsqu'il était à la barre des Panthers de la Floride en 2015-16.
Lorsqu'on l'interroge sur l'objectif de Foley, qui est de se qualifier pour les séries d'ici trois ans, Gallant répond : « En espérant que ce sera le cas ».
20 juin 2017: Les Golden Knights dévoilent leurs uniformes.
« Maintenant, nous faisons partie de la Ligue, note Foley. C'est vraiment fantastique. »
21 juin 2017 : Les règles régissant le repêchage d'expansion sont plus favorables à Vegas qu'elles l'avaient été pour les équipes du passé. Les Golden Knights en profitent, réclamant des joueurs comme Neal et le gardien Marc-André Fleury, mais personne ne sait pour l'instant à quel point le repêchage a été fructueux et quel genre de production ils vont offrir.
« Je pense qu'ils vont être compétitifs », affirme le capitaine des Penguins de Pittsburgh Sidney Crosby.

14 sept. 2017 : Les vétérans se présentent au camp d'entraînement.
« C'est une page blanche, souligne McPhee. Nous aimerions dessiner un chef-d'oeuvre, et ça commence ce mois-ci. Nous trouvons que nous avons fait l'acquisition de très bons joueurs lors du repêchage d'expansion, et maintenant c'est à eux de nous le montrer. »
Septembre 2017 : Foley et Neal parlent de l'équipe lors d'une journée de congé durant le camp.
« Nous devrions être compétitifs, dit Foley. Nous n'allons faire honte à personne. »
« Que voulez-vous dire ? », demande Neal.
« Eh bien, c'est une équipe d'expansion », dit Foley.
« Nous allons participer aux séries », lance Neal.
1er oct. 2017 : Un homme fait feu sur les spectateurs d'un festival de musique country plus loin sur la 'Strip', à quelques pas de T-Mobile Arena, tuant 58 personnes et faisant 489 blessés. Des joueurs restent réfugiés dans un restaurant tout près à la suite de leur dernier match préparatoire.
Les Golden Knights annulent un festival pour partisans qui devait avoir lieu le 3 octobre et rendent plutôt visite aux victimes, aux membres de leurs familles, aux premiers intervenants et aux gens qui font un don aux banques de sang.
« C'est une terrible tragédie, affirme Fleury. On ne peut pas défaire ce qui a été fait. On va faire de notre mieux. On va travailler le plus fort possible pour faire en sorte que la ville soit fière de nous et que les gens puissent se changer les idées un peu quand ils vont venir assister à un match. »
6 oct. 2017 : Les Golden Knights remportent leur match inaugural 2-1 à Dallas contre les Stars, grâce aux 45 arrêts réalisés par Fleury et aux deux buts marqués par Neal en troisième période.
« Le fait que ce soit une nouvelle équipe, que nous avons plusieurs nouveaux partisans, que bien des gens sont affectés par ce qui est arrivé... En espérant qu'ils se sont informés à notre sujet ce soir que ça leur a mis un sourire au visage, parce que nous jouons pour notre ville, indique Neal. Nous allons avoir beaucoup de plaisir cette saison. »
10 oct. 2017 : Une émouvante cérémonie d'avant-match précède la rencontre d'ouverture locale des Golden Knights, qui comprend un moment de silence de 58 secondes et un discours du défenseur Deryk Engelland, un résidant de Las Vegas.

C'est à ce moment-là qu'il lance l'expression 'Vegas Strong'.
Les Golden Knights profitent de la vague d'émotions qu'on sent dans le bâtiment pour prendre les devants 4-0 et l'emporter 5-2 contre les Coyotes de l'Arizona, pour ainsi devenir la première équipe de la LNH à amorcer sa saison inaugurale avec une fiche de 3-0-0.
27 oct. 2017 : On demande à Gallant si les Golden Knights ont besoin de rester affamés à la suite de victoires acquises aux dépens des Blues de St. Louis et des Blackhawks de Chicago.
« Non, dit-il. Pas du tout. Je veux dire, nous avons commencé… Nous sommes la 31e équipe. Nous sommes une équipe d'expansion. Tout le monde est meilleur que nous. »
Puis, les Golden Knights défont l'Avalanche du Colorado 7-0. Ils ont une fiche de 8-1-0, ils ont le meilleur dossier dans la LNH au chapitre du taux d'efficacité (,875) et ils sont la première équipe dans l'histoire de la LNH à remporter huit de ses neuf premières rencontres à sa saison inaugurale.
Lorsqu'on lui demande s'ils peuvent se qualifier pour les séries, le défenseur Luca Sbisa répond : « Oui, sûr à 100 pour cent. »

14 nov. 2017 : Après une série de blessures, les Golden Knights alignent leur cinquième gardien, l'espoir de 19 ans Dylan Ferguson, à l'occasion d'un match qu'ils perdent 8-2 à Edmonton contre les Oilers. Ils affichent un dossier de 2-5-1 depuis leur début de saison de 8-1-0.
« J'ai pensé que c'était fini pour eux », allait affirmer plus tard le directeur général des Stars de Dallas, Jim Nill.
Ils rebondissent en remportant leurs cinq rencontres suivantes.
2 jan. 2018 : Les Golden Knights défont les Predators de Nashville 3-0. C'est un huitième gain de suite et ils montrent une fiche de 12-0-1 à leurs 13 plus récentes sorties.
« Je veux dire, je vous le dis, je ne sais pas si nous l'aurions cru, nous non plus », lance le défenseur Nate Schmidt en riant.
14 jan. 2018 : Le 'Fan Fest' qui devait avoir lieu le 3 octobre a finalement lieu. Il attire 10 000 personnes.
« Je pense que personne ne pensait que nous en serions à ce point-ci aujourd'hui, commente Foley. Je dois me pincer. »

1er fév. 2018 : Les Golden Knights signent leur 34e victoire en défaisant les Jets de Winnipeg 3-2 en prolongation, rééditant le record pour les équipes de première année établi par les Mighty Ducks d'Anaheim et les Panthers de la Floride en 1993-94. Il leur reste 32 rencontres à disputer.
« C'est plaisant, affirme Fleury. On ne parle pas de la nécessité de briser des records. On cherche juste à s'améliorer en tant qu'équipe, à bien jouer en équipe à chaque match, à essayer d'être constant collectivement, en se disant que de bonnes choses du genre vont arriver ensuite. »
21 fév. 2018: Les Golden Knights enregistrent leur 84e point au classement en battant les Flames de Calgary 7-3, rééditant ainsi le record pour les équipes de première année qui appartenait aux Panthers de 1993-94. Ils ont récolté 84 points en 60 matchs ; les Panthers en avaient récolté 83 en 84 rencontres.
Ils obtiennent aussi leur 23e victoire à domicile, un nouveau record pour une équipe de première année. L'ancienne marque avait été établie par les Whalers de Hartford en 1979-80.
« Pour être honnête avec vous, dit Gallant, nous ne parlons plus de l'expansion. »

10 mars 2018 : Les Golden Knights décrochent leur 20e victoire à l'étranger en défaisant les Sabres de Buffalo en fusillade, un record pour une équipe de première année qui efface celui établi en 1993-94 par les Mighty Ducks. Qu'en est-il de la 'grippe Vegas', qu'on avançait comme prétexte pour expliquer leurs succès ?
« J'imagine qu'on est contagieux, dit Fleury en souriant. On amène la grippe avec nous sur la route. »
26 mars 2018 : Les Golden Knights se qualifient officiellement pour les séries au moyen d'un gain de 4-1 contre l'Avalanche.
Vegas devient la 12e équipe à atteindre les séries à sa saison inaugurale, mais les 11 précédentes souffrent de la comparaison. Deux l'ont fait en 1917-18, à l'occasion de la première saison de la LNH. Trois ont réalisé l'exploit dans les années 1920. Quatre l'ont fait en 1967-68, quand il y avait quatre équipes qui étaient assurées d'une qualification avant même le début de la saison. Deux l'ont fait en 1979-80 après avoir quitté l'Association mondiale de hockey.
« Nous essayons tous de savourer le parcours, mais c'est vrai que ç'a changé, dit McPhee. Nos attentes sont maintenant plus élevées, et il faut avoir des attentes plus élevées compte tenu de la façon dont l'équipe a joué. Ça te force à voir les choses d'une autre manière. »

31 mars 2018 : Les Golden Knights décrochent la première place dans la section Pacifique à l'aide d'une victoire de 3-2 contre les Sharks de San Jose.
« Évidemment, personne n'avait de telles attentes en début de saison, affirme Gallant. Mais comme nous le savons tous, notre équipe a planté ses racines un peu partout. Nous avons travaillé fort toute la saison durant, mais nous savons tous quel est le réel exploit que nous sommes censés accomplir. Tout se résume aux séries. »
7 avril 2018 : Les Golden Knights complètent la saison régulière avec une défaite de 7-1 à Calgary ; mais comme il n'y avait aucun enjeu, Gallant donne l'occasion à des joueurs de soigner des blessures mineures et il intègre d'autres joueurs à l'alignement.
Vegas conclut la campagne avec une fiche de 51-24-7; les Golden Knights se retrouvent avec 26 points de plus, 18 victoires de plus, sept gains de plus à domicile et deux victoires de plus à l'étranger que les meilleures équipes de première année qu'on avait connues jusqu'ici.
« On peut être content, reconnaît l'attaquant Jonathan Marchessault. Mais pas satisfait. »