BOSTON – Depuis que Jim Montgomery s’est joint aux Bruins de Boston à titre d’entraîneur-chef le 1er juillet 2022, son équipe n’a pratiquement pas connu de creux de vague en saison régulière. La saison dernière, l’équipe a établi un record avec une fiche de 65-12-5. Puis, cette saison, même après avoir perdu les services de leurs deux premiers joueurs de centre, les Bruins ont connu un départ sur les chapeaux de roues avec un dossier de 14-1-3.
Aujourd’hui, après trois défaites consécutives, Boston s’attarde aux éléments à améliorer, aux bonnes habitudes qui sont soudainement disparues, aux aspects qui ont fait baisser la garde.
« Nous espérons pouvoir grandir à travers cette [période plus difficile], a réagi Montgomery. Il faut savoir aller de l’avant. Nous accueillons cette adversité de plusieurs façons. Nous savions que nous n’étions pas vraiment une équipe de 14-1-3. Il faut être honnête. Nous ne sommes pas non plus une équipe qui accorde 17 buts en trois matchs. Nous devons retrouver notre identité. »
Les Bruins auront l’occasion de renverser la vapeur quand ils recevront la visite des Sharks de San Jose au TD Garden, jeudi (19 h HE; NBCSCA, NESN, SNP, SNO, SNE). Les Sharks (5-15-2) occupent le dernier rang du classement général de la LNH, mais ils ont remporté leurs deux derniers matchs.
Depuis que sa série de trois revers s’est amorcée, Boston a perdu du terrain dans la section Atlantique. Les Bruins détenaient six points d’avance sur les Panthers de la Floride au deuxième rang après les avoir battus 3-1 le 22 novembre. Cette avance a été rétrécie à trois points.
« C’est bon de faire face à de l’adversité, a soutenu le défenseur Charlie McAvoy. C’est une chose que nous n’avons pas trop connue l’an dernier. C’est donc un changement de rythme. Tu t’habitues tellement aux victoires que les défaites font encore plus mal. Le sentiment n’est pas pareil quand tu ne perds pas souvent et qu’il y a de longues périodes entre les défaites. Mais dans l’ensemble, l’adversité est une bonne chose. Nous allons en apprendre davantage sur nous-mêmes à mesure que la saison va progresser. »
La première fois que Boston a réellement face fait à l’adversité, la saison dernière, l'équipe venait de s'incliner en sept matchs en première ronde des séries éliminatoires contre les Panthers de la Floride. Mais à ce moment, il n’y avait plus de temps pour apprendre ou pour s’améliorer.
Les Bruins espèrent que leur apprentissage actuel aura un impact sur eux lorsque les moments seront encore plus importants.
Quand ils ont foulé la glace du Warrior Ice Arena mercredi pour un premier entraînement en 10 jours, ils ont mis l’accent sur l’amélioration du rythme, en plus de travailler sur l’échec avant. Ils ont été dominés 17-8 au cumulatif des buts dans les plus récentes défaites contre les Red Wings de Detroit, les Rangers de New York et les Blue Jackets de Columbus.
« Ça revient à une question d’échec avant, a analysé Montgomery. Je pense que nous avons été une équipe facile à affronter. On ne parle pas seulement des trois derniers matchs; c’est probablement les six ou sept derniers. […] À l’interne, nous n’avons pas aimé notre jeu en possession de la rondelle. Plus tu forces l’adversaire à défendre, moins il a d’énergie pour t’attaquer. »
Montgomery se dit généralement satisfait de l’échec avant en fond de territoire, mais c’est dans la pression mise « à partir des cercles de mises en jeu en zone ennemie jusqu’à notre ligne des buts, incluant l’échec avant en zone neutre, où nous n’en faisons pas assez. Nous leur laissons trop de temps et d’espace. »
L’entraîneur a modifié ses combinaisons pour tenter de brasser un peu la soupe. Ainsi, le jeune Matthew Poitras s'est retrouvé au centre de Brad Marchand et de Jake DeBrusk à l'entraînement. Il a également réuni Hampus Lindholm sur une paire défensive avec McAvoy.
« Nous n’avons pas fourni des efforts constants pendant 60 minutes, a dit McAvoy. Nous avons donné beaucoup trop de chances. Nos gardiens nous ont sauvés plusieurs fois. Ils ont fait plusieurs arrêts qui nous ont permis de gagner ou de récolter un point. On ne peut pas leur demander de faire ça chaque soir. »
À Columbus, lundi, Montgomery a retiré Jeremy Swayman à 6:14 de la deuxième période pour tenter de créer une étincelle après que le gardien eut accordé un deuxième but sur 19 lancers. Linus Ullmark a concédé deux autres buts sur 20 tirs en relève.
