Une place au Match des étoiles bien méritée pour Jack Hughes
L'attaquant de 20 ans des Devils sera le plus jeune joueur à participer à l'événement
© Icon Sportswire/Getty Images
« Je suis vraiment content d'y participer et de représenter les Devils, a déclaré Hughes. C'est différent, j'ai raté 17 matchs après avoir subi une luxation de l'épaule le 19 octobre]. Mais je joue bien, alors je suis ravi d'obtenir cette reconnaissance. Ils m'ont invité pour que je dispute des matchs étoiles. C'est assez amusant de pouvoir faire partie de tout ça. »
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Le jeune homme de 20 ans a du plaisir cette saison, lui qui connaît une éclosion offensive à sa troisième campagne dans la LNH. Il est persuadé que le meilleur est à venir.
« Je lance davantage, j'envoie des rondelles au filet, a dit Hughes. En même temps, je n'ai que 20 ans. Mais quand j'aurai 25 ans, je veux être un joueur complètement différent et bien meilleur. Pour le moment, je suis satisfait de mon jeu et je dois simplement continuer à m'améliorer. »
Hughes en sera à une première expérience au Match des étoiles le 5 février à Vegas (15 h HE; ABC, SN, TVAS), et il sera le plus jeune à y participer depuis que Jeff Skinner a représenté les Hurricanes de la Caroline à l'âge de 18 ans en 2011. À 20 ans et 267 jours, il sera le quatrième joueur de l'histoire des Devils à faire partie de l'événement avant l'âge de 21 ans, après Kirk Muller (deux fois), Scott Gomez et Joe Cirella.
Hughes a admis retrouver un certain degré d'assurance dans son jeu qu'il n'avait pas nécessairement à ses deux premières saisons dans la LNH. Le centre a récolté 20 points (neuf buts, 11 passes) en 20 matchs, alors que 12 de ces points (quatre buts, huit aides) ont été enregistrés à ses sept plus récentes sorties.
« Je pense que ce que nous voyons de Jack présentement reflète la constance que nous allons commencer à voir davantage, a mentionné le directeur général Tom Fitzgerald. On en a eu un aperçu dans les premiers matchs, puis il s'est blessé. Il a eu besoin d'un peu de temps pour s'ajuster à son retour, et tout s'est remis à fonctionner. Son niveau de confiance est très élevé présentement, c'est plaisant à voir.
« Même comme dirigeant, il arrive à me faire bondir de mon siège, alors je n'imagine pas ce que ça doit être pour les partisans. »
Hughes avait amassé trois points (deux buts, une passe) lors des deux premiers matchs de la saison avant de rater les 17 suivants (21 octobre au 28 novembre). À son retour, il a mis un peu de temps à se remettre en marche, récoltant cinq points, dont trois buts, en 10 rencontres.
« Il arrivait de loin, a soutenu l'entraîneur Lindy Ruff. Quand il a commencé à retrouver son rythme, nous avons vu de quoi il est capable. Il est un joueur qui peut faire la différence chaque fois qu'il est envoyé sur la glace. Il a beaucoup de confiance, il comprend que c'est un devoir de bien jouer dans chaque zone, et il travaille fort sur tous les aspects de son jeu.
« Comme entraîneur, c'est tout ce que tu peux demander. »
Hughes est deuxième chez les Devils pour le temps de glace moyen (18:50). Il prend le deuxième rang de la LNH parmi les joueurs ayant disputé au moins 10 parties pour les revirements provoqués par tranche de 60 minutes (4,46), et le New Jersey contrôle 51,5 pour cent de toutes les tentatives de tirs lorsque Hughes est sur la patinoire à 5-contre-5.
EDM@NJD: Hughes décoche sur réception du cercle
Hughes mène les Devils avec 31 tirs au but depuis le 29 décembre. Il en totalise 58 cette saison.
« Depuis que j'ai six ans, j'ai toujours été un fabricant de jeux plus qu'un marqueur de buts, a dit Hughes. Mon tir est assez bon. Je dois simplement viser le filet. C'est une menace potentielle. Je vais toujours repérer le gars qui est démarqué, mais quand j'adopte la mentalité de tirer au filet, c'est là que je peux être encore plus dangereux. »
Le tout premier choix du repêchage de 2019 ne ressemblait en rien aux joueurs qui provenaient du Programme de développement de l'équipe nationale du USA Hockey, et il est devenu le premier joueur du programme à faire le saut directement dans la LNH après avoir été repêché.
La décision en a surpris quelques-uns. Son frère aîné Quinn Hughes avait passé une deuxième saison avec l'Université du Michigan après avoir été sélectionné au septième rang par les Canucks de Vancouver en 2018.
« Le physique et la maturité de chaque joueur se développent à des rythmes différents qui dépendent du moment où ils ont l'occasion de jouer dans la LNH, a analysé le directeur du Bureau central de dépistage de la LNH Dan Marr. On n'a qu'à regarder le chemin emprunté par Quinn. L'année de plus au Michigan l'a bien servi dans sa préparation pour la LNH. Cale Makar (Avalanche du Colorado) a adopté une approche similaire avec deux ans additionnels à [l'Université] du Massachusetts Amherst.
« La LNH est la meilleure ligue au monde et aucun jeune de 18 ou 19 ans n'a déjà amené une équipe à la Coupe Stanley, alors les attentes envers les hauts choix doivent être tempérées malgré tout l'engouement qu'entraîne le repêchage. Dans l'année de repêchage de Jack, notre opinion était qu'il ne fallait pas sous-estimer Jack Hughes, et le fait qu'il ait choisi le chemin direct vers la LNH ne rabaissait pas les projections. Il a assurément amélioré son jeu au niveau de la LNH et il faut s'attendre à ce que le meilleur soit à venir dans son cas. »
Hughes en a beaucoup appris lors de sa saison recrue en 2019-20, alors qu'il avait inscrit 21 points (sept buts, 14 passes) en 61 matchs.
« Je dirais que la meilleure expérience pour Jack a été de connaître une première année un peu plus difficile, puisque ça lui a montré à quel point le niveau de jeu était élevé dans cette ligue et ça lui a permis de voir où il en était à un très jeune âge », a dit Fitzgerald.
Luke Hughes, le plus jeune frère de Jack, a été sélectionné par les Devils au quatrième rang lors du dernier repêchage. Le défenseur de 18 ans, qui en est à sa première année avec l'Université du Michigan, a vu une différence dans le jeu de son frère cette saison.
« Il a plus confiance en son tir, a noté Luke. Il démontre cette année qu'il est un excellent joueur et j'en suis vraiment fier. Les points s'engrangent, mais il est toujours fier de son jeu. Il a toujours été un joueur dominant. »
